法國自拿破崙戰敗，波旁王朝復辟。1830 年 7 月 27 日，七月革命爆發，波旁復辟期結束，七月王朝宣告成立。1848 年 2 月，法國人民對七月王朝的施政失當深感不滿，發起二月革命推翻當時的法國國王路易．腓力，建立法蘭西第二共和國。適逢拿破崙的侄子返回法國並贏得總統大選 (此見法國人心裡希望回到拿破崙年代的輝煌)，這位拿破崙的侄子便是日後的拿破崙三世 (Napoleon III)。
俾斯麥有意對法宣戰，遂借助西班牙王位繼承問題，製造爭端。
1870 年，流亡在巴黎的西班牙女王伊莎貝拉二世 (Isabella II，母親是法國大革命中被處死的瑪麗王后的外甥女) 宣佈退位，西班牙政府打算請普魯士國王的遠親利奧波德親王 (Prince Leopold) 繼任國王。有關消息經西班牙報紙披露，馬上觸動法國神經。法國認為，假如利奧波德真的擔任西班牙國王，兩個屬於霍亨索倫家族 (House of Hohenzollern) 的王國 (普魯士及西班牙) 將與其邊境接壤，致使其腹背受敵。拿破崙三世為此特意安排駐普魯士大使前往威廉一世的療養地 - 埃姆斯溫泉，希望威廉一世能保證永遠不讓霍亨索倫家族中人成為西班牙王位候選人。
威廉一世覺得法國大使的要求無禮，斷然拒絕。可是，他也不贊成利奧波德親王繼承西班牙王位。早在跟法國大使 7 月 13 日會面前，即 7 月 11 日，威廉一世已派人勸利奧波德親王放棄西班牙王位。當晚，利奧波德的父親卡爾．安東 (Karl Anton) 親王給拿破崙三世發電報，宣佈他的兒子放棄西班牙王位。法國大使離開埃姆斯溫泉時，威廉一世已經告訴他普魯士政府不再參與西班牙王位的事，雙方的態度估計是有禮的、平和的。
威廉一世要求普魯士外交部駐王室代表發一份急電給俾斯麥，交代他和法國大使會面的內容：
「國王陛下告訴我：
『貝內德狄伯爵 (即法國大使) 在走廊遇見我，以一種糾纏不休的態度要求我授權他立即發一封電報，內容是我永遠不會讓霍亨索倫家族成員繼承西班牙王位。我嚴肅地拒絕了他，因為這種永遠的承諾即不正確也不可能。不過，我告訴他我還沒有收到任何消息，而他從巴黎和馬德里得知的消息比我還早，所以他應該知道我國政府已經不再參與此事了。』
在那之後，國王陛下收到了親王的信。鑑於陛下已經告訴貝內德狄伯爵他正在等待親王的消息......陛下決定無需再為此事再次接見貝內德狄伯爵，而是由值日副官代為通知如下：國王陛下已經收到了親王的拒絕信，而巴黎在此之前已經知道這件事並通知了貝內德狄伯爵，因此國王陛下沒有更多的話要告訴大使了。
國王陛下希望由您決定是否把這些事通知我們的大使和媒體。」
俾斯麥接到電報後，和毛奇、羅恩商議，決定刪減電文，再交報紙發佈。刪減後的電文如下：
「在霍亨索倫家族的利奧波德親王已經宣佈拒絕西班牙王位，並且通知了法國政府之後，法國大使在埃姆斯進一步要求國王授權大使發佈一則電報，宣佈永遠不會讓霍亨索倫家族成員繼承西班牙王位。國王此後拒絕再次接見大使，並由值日副官通知大使說國王再沒什麼好談的了。」
斬去了前因後果，電文顯得法國大使對普魯士國王橫蠻無理，而普魯士國王亦粗暴地對待法國大使。
法國的哈瓦斯通訊社 (Agency Havas) 在翻譯電報時又把德語的副官 (adjutanten) 翻譯成法語的副官 (adjudant)。法語的副官是低級士官，連軍官都不是。和德語的副官對應是法語的 aide de camp。錯誤翻譯令法國人以為普魯士國王故意派一個中士之類的士官去通知大使，加強了電文的火藥味。
電文在報章發表那天，恰好是法國國慶日 (7 月 14 日，也稱巴士底日)。法國人覺得自己國家被普魯士羞辱，紛紛上街高呼戰爭。7 月 19 日，法國對普魯士宣戰。
「埃姆斯電報」(Ems Dispatch) 觸發普法戰爭 (Franco-Prussian War)。9 月 1 日的色當會戰 (Battle of Sedan)，普魯士軍隊順利完成對法軍的包圍，同時用強大的火炮展開攻擊。法軍屢次突圍失敗，拿破崙三世不久被迫投降，表示願意「將他的佩劍交到陛下手中」。
9 月 4 日，法國國內發生政變，法蘭西第二帝國被推翻，法蘭西第三共和國成立。9 月 19 日，普魯士軍隊包圍巴黎。1871 年 1 月，普、法簽訂停戰協定，未幾草簽法蘭克福條約 (Treaty of Frankfurt)。條約規定法國把阿爾薩斯 - 洛林 (Alsace-Lorraine) 割讓給德國，並須在四十九年內賠款五十億法郎，非常苛刻。
隨著威廉一世在凡爾賽宮的鏡廳宣告德意志帝國成立，德國正式統一。
