重點發展炮兵始於路易十四，從此貴族的封建騎士失去價值。拿破崙入巴黎軍官學校受訓，學習的就是炮兵。
意大利戰役後，拿破崙威信越來越高。他打算入侵埃及，以開啟向英屬印度進攻的大門 (促使英國退出反法行列)，督政府於是任命其為埃及方面軍總司令。拿破崙打了幾場勝仗，1798 年 8 月 2 日在尼羅河河口海戰 (Battle of the Nile) 被英國海軍上將納爾遜 (Horatio Nelson) 擊敗，部隊被困埃及，補給無法送達，入侵印度的計劃泡湯。
對外戰爭失利，令拿破崙把視線轉移至國內。1799 年 8 月，他返回巴黎。11 月，發動「霧月政變」(Coup of 18 Brumaire)，迫使督政官辭職，驅散議會成員，組成執政府 (The Consulate)。他親自擔任法國第一執政，掌握全國最高權力，儼如獨裁者。
歐洲各國趁拿破崙被困埃及，組成第二次反法同盟 (由神聖羅馬帝國、英國、鄂圖曼帝國、俄國組成)。1800 年，拿破崙親自領兵打敗聯軍，各國與拿破崙議和。
拿破崙推行多項政治、教育、司法、行政、立法、經濟改革，並下令起草《拿破崙法典》。1802 年，拿破崙任終身執政。1804 年，法蘭西共和國改為法蘭西帝國，拿破崙稱帝。
拿破崙仿傚查理曼大帝，自己將皇冠戴到頭上，以示不受天主教會控制。
1805 年 9 月，拿破崙離開巴黎，率軍對付第三次反法同盟 (由奧地利、英國、俄國、那不勒斯、瑞典等組成)。12 月 2 日，拿破崙跟奧皇法蘭茲二世、沙皇亞歷山大一世的軍隊交戰於奧斯特里茲村 (Austerlitz ，今捷克境內)，取得決定性勝利。「三皇會戰」(Battle of the Three Emperors) 的成功，令第三次反法同盟瓦解，拿破崙乘機在德意志地區組建「萊茵邦聯」(Confederation of the Rhine)，把它置於自己保護之下，神聖羅馬帝國滅亡。
奧地利遭重挫。1806 年秋，英國、俄國、普魯士、瑞典等國組成第四次反法同盟。10 月 14 日，法軍在耶拿 (Jena) 和奧爾斯塔特 (Ohlstadt) 大敗普魯士軍，普魯士被迫割讓一部分土地，拿破崙在該土地上成立華沙公國 (Duchy of Warsaw)。1807 年 6 月 14 日，拿破崙在弗里德蘭戰役 (Battle of Friedland) 大敗俄軍，亞歷山大一世求和，雙方簽定和平條約。
拿破崙又在 1806 年 11 月 21 日啟動對英國的經濟封鎖 (史稱「大陸封鎖」Continental System)，利用經濟戰手段迫使英國屈服。法國外部壓力得以消減。
拿破崙分封自己的兄弟到各地 (如那不勒斯、荷蘭、威斯特伐利亞) 做國王。1807 年底，他乘西班牙內亂，擁立兄長約瑟夫為西班牙國王，竟鑄成大錯。
