要講蘇格拉底，不能不交代詭辯學派 (Sophists) 的興起，而詭辯學派之所以興起，跟雅典民主制有關。
雅典是古希臘城邦之一，它是最早落實民主政制。當時，雅典人口不多，遇有重大事件，市民就會聚集在廣場上議論，發表己見。他們推選一位德高望重的老人作為主席，主席行使其權力讓每一個人都得到發表自己意見的機會。戰爭爆發時，市民會推選一位統帥負責指揮。危機過去，統帥職務會被解除。市民直接通過選票左右政治，屬直接民主，而非間接民主
(選舉民意代表替其發聲)。
可公開議政、影響政治決策，公民社會 (civil society) 雛型已然形成。
執政官梭倫 (Solon)
又制定法律，進行改革，其中兩條：「廢除以人身償還債務，不准債主納借貸者為奴以抵債，且追及既往，以前被納為奴者也得自由，賣到海外者也盡量向其債主買回」、「鼓勵工匠由海外移居雅典定居，如給予此類人雅典公民身份，以提升雅典的手工業實力」，大大刺激工商業階層的發展，促進雅典民主制。
繼任者庇西特拉圖 (Peisistratos)
雖為一獨裁者，卻以獨裁的形式推進了民主進程。在他任內，貴族權力受到大大削弱，工商業者和農民的政經地位獲提高。他更貫徹梭倫改革，支持工商業和農業發展。
可惜兒子希帕克斯 (Hipparchus) 和希庇亞斯 (Hippias) 未能繼承父親為政作風，希帕克斯不久遭貴族哈爾摩狄奧斯和阿里斯托革頓
(Harmodius and Aristogeiton)
暗殺身亡，後世稱為「暴君誅戮」，希庇亞斯變得偏執暴躁，專制的黑暗、奢侈、傲慢，卒之引發群眾起義，被逐的希庇亞斯逃到波斯。
經過克里斯提尼 (Cleisthenes) 改革，雅典民主進一步完善，包括：
(a) 法案可被通過、駁回或發回議會再修訂；
(b) 每天有 200 至 5000 人被選出參與陪審，每個部落 (共 10 個) 提供至多 500 人；
(c) 民眾在制度上有權將一位破壞民主的公民放逐。
至伯里克里斯 (Pericles，妻子是克里斯提尼的侄女)，他是在位時間最長的民選領袖。
始於波希戰爭 (Greco-Persian Wars)，終於伯羅奔尼撒戰爭 (Peloponnesian
War)，這一時期，出現了大批於政治、哲學、建築、雕塑、歷史、文學上有卓越成就的希臘人。現存許多古希臘建築亦在此時興建。
據說伯里克里斯口才不錯，他嘗試為雅典下層人民發聲，令其形象變得親民。
按普魯塔克 (Plutarch) 記述，伯里克里斯曾師從詭辯學派學習政治學、辯論及演說技巧，非常在意講話內容和方式。
詭辯學派，也稱辯士學派 / 智者學派，是一批收徒取酬的教師、哲學家之統稱。其主張：善良、真理、正義都與人本身的利益相關，世上沒有絕對的真理與正義
(即「相對主義」)。代表人物有普羅泰戈拉等。
直接民主對有辯說技能之政治人才極為有利，詭辯學派有市場，遂以雅典為中心，對青年進行修辭、論辯和演說等知識技能的訓練，教授參政治國、處理公共事務的本領。由於詭辯學派以教授辯說技巧換取金錢，故被譏為「智慧的商販」、「知識的妓女」。
蘇格拉底不認同「世上無絕對真理與正義」，他因此反對詭辯學派，站在詭辯學派的對立面。
