公元前 547 年，波斯帝國征服了愛奧尼亞。公元前 499 年，米利都鼓動整個小亞細亞的希臘語地區起來反抗波斯的統治，起義的結果是波斯帝國的地方首府 - 薩第斯被佔領且焚毀，雅典亦向米利都等提供軍事援助。
隨著大流士一世成功鎮壓起義，波斯大軍準備進攻雅典。公元前 490 年，波斯軍隊在馬拉松平原被人數居於劣勢的雅典重裝步兵擊敗。士兵菲迪皮德斯 (Pheidippides) 據說由馬拉松平原跑回雅典報捷，全程約 42.195 公里，途中從未停頓。當菲迪皮德斯回到雅典，將捷報轉告雅典人後，立即死去。馬拉松賽跑的設立，即為了紀念他。
「第一次波希戰爭」以希臘獲勝告終。十年後，薛西斯一世率 20 萬大軍再次進攻。希臘各城邦組成聯軍，共禦外敵。希臘聯軍中的陸軍以斯巴達人為主力，海軍則以雅典艦隊為主。
溫泉關一役，斯巴達國王列奧尼達一世利用地形優勢，率領 300 名斯巴達精銳戰士與其他希臘城邦聯軍，頑強抵擋數量上遠超他們的波斯軍隊長達三天。儘管斯巴達戰士及志願軍全部陣亡、列奧尼達一世被梟首，波斯軍隊於此戰裡也傷亡慘重，雅典及其他城邦因而得到寶貴的備戰時間。
波斯大軍攻入雅典，將全城焚毀，但在薩拉米斯海戰中，波斯的巨型戰艦不及雅典戰艦小巧靈活，希臘海軍大獲全勝，波斯被迫退兵，史稱「第二次波希戰爭」。
兩次波希戰爭奠定雅典的霸主地位。雅典海軍更是希臘各城邦中最強大的軍事力量。適逢伯里克里斯執政，雅典進入黃金時代，不少城邦願意接受雅典領導，「提洛同盟」(Delian League) 由是形成。
雅典工商業急速發展，竟慢慢滋長帝國主義 (列寧曾撰《帝國主義是資本主義的最高階段》，解釋相關現象)。雅典欲實現其霸權，以斯巴達為首的伯羅奔尼撒聯盟 (Peloponnesian League) 對此深表不滿，戰爭卒之在公元前 431 年爆發。雙方互有攻守。公元前 415 年，雅典遠征西西里失敗 (伯里克里斯已死)，元氣大傷，斯巴達乘機猛攻。公元前 405 年，雅典海軍被斯巴達全殲。翌年，雅典投降。
「伯羅奔尼撒戰爭」後，斯巴達成為希臘的新霸主，但其霸業並不長久。北方的馬其頓，向來被希臘人視作蠻族，此刻卻逐漸崛起為首屈一指的軍事強國。腓力二世悉心經營，使馬其頓國勢蒸蒸日上，雅典等城邦組成反馬其頓同盟，在喀羅尼亞戰役被馬其頓大軍擊敗。
腓力二世在公元前 336 年遇刺身亡，兒子亞歷山大繼承皇位，是為亞歷山大大帝。
亞歷山大的老師是著名希臘哲學家亞里士多德。亞里士多德是柏拉圖的弟子，曾訓練亞歷山大口才和文學，且激發其對科學、醫學和哲學的興趣。
中世紀晚期流傳一個故事：
亞里士多德反對亞歷山大大帝和菲利斯 (Phyllis) 的愛情，認為他會被這一誘人女子弄得疏懶國事。菲利斯為了報復，竟引誘亞里士多德。亞里士多德很快就向菲利斯宣稱他的愛情，並要求她的「回報」。菲利斯要求他扒在地上，扮馬讓她騎才滿足他。當他真的這麼做時，亞歷山大大帝跳出來嘲笑他。亞里士多德從容地回應：如果愛神連充滿睿智的老人都不放過，年輕人更加要審慎警惕。
故事孰真孰假，不得而知。
