雍熙三年 (公元 986 年) 正月，知雄州開封賀令圖與其父岳州刺史賀懷浦，聯同文思使薛繼昭相繼上書：「契丹主年幼，國事決於其母 (即蕭太后)，韓德讓寵倖用事，國人疾之，請乘其釁 (爭端) 以取幽薊。」宋太宗同意，「始有意北伐」。
太宗「以曹彬爲幽州道行營都部署，崔彥進副之，米信爲西北道都部署，杜彥圭副之，出雄州 (東路軍)。田重進爲定州路都部署，出飛狐 (中路軍)。潘美爲雲、應、朔等州都部署，楊業副之，出雁門 (西路軍)」。遼國方面，耶律休哥奉命抵擋曹彬部隊，耶律斜軫奉命迎擊潘美等，勤德則領兵守平州海岸，隨時預備支援。
三月，曹彬破契丹兵，取固安、新城二縣，旋即攻克涿州，殺遼守將賀斯。米信以麾下三百人跟遼兵交戰，遭重重包圍，幸好他驍勇善戰，手持大刀，大呼突圍而出。適逢曹彬率兵前來會合，東路軍遂敗契丹兵於新城東北。
中路軍田重進於飛狐城北擊敗遼軍，遼冀州防禦使大鵬翼、康州刺史馬贇、馬軍指揮使何萬通率眾來援，不敵 (「重進陣於東，命部將荊嗣出其西，乘暮薄崖，以短兵接戰，契丹兵投崖而下，殺獲甚眾」)，正想撤退，被重進率軍生擒。不久，飛狐、靈丘皆降。
西路軍潘美自西陘入，與遼兵交戰，乘勝追至寰州，大破之，刺史趙彥章舉城投降。潘美又進圍朔州，節度副使趙希贊舉城投降。西路軍轉攻應、雲州，皆獲捷報。
表面看來進展順利，背後卻暗藏隱憂，這從趙普的奏疏裡可以窺見一二：
「伏覩今春出師，將以收復幽、薊，屢聞克捷，深快輿情。然晦朔薦更，已及初夏，尚稽克復，屬在炎蒸，飛輓甚煩，戰鬬未息，王師漸老，吾民亦疲，夙夜思之，頗增疑慮。戰者危事，難保其萬全；兵者兇器，深戒於不戢。前書有『兵久生變』之言，此可以深慮也。苟更圖淹緩，轉失機宜，旬朔之間，便涉秋序。臣又慮內地先困，邊境漸涼，虜則弓勁馬肥，我則人疲師老，恐於此際，或誤指蹤。伏望速詔班師，無容玩寇。」
簡單講，季節轉變 (春至夏而入秋)，將有利擅長騎射、在馬背上生活的契丹騎兵，對扎根農耕的宋軍反構成障礙。奈何此疏未被答覆。
宋太宗在北伐開始前再三叮囑曹彬：「潘美之師，但令先趨雲、應，卿等以十餘萬眾聲言取幽州，且持重緩行，毋貪小利以要敵。敵聞大兵至，必萃勁兵於幽州，兵既聚，則不暇為援於山後矣。」勿盲目冒進，必須等待中路、西路大軍趕到，才直取幽州，以防被遼軍斷絕糧道。
偏偏曹彬連收新城、固安，攻克涿州，快速得令太宗驚訝。而潘美取寰、朔、雲、應等州，田重進取飛狐、靈丘、蔚州，竟盡得「山後要害之地」。果然，「彬至涿州，遼南京留守耶律休哥以兵少不出戰 (兵力太少拒不出戰)，夜則令輕騎掠單弱以脅餘眾 (晚上用小量兵力反覆騷擾)，晝則以精銳張其勢，設伏林莽，絕我糧道 (白天用精銳部隊虛張聲勢，並派兵埋伏樹林，斷曹彬糧道)。彬留十餘日，食盡，乃退師雄州以援供饋」，太宗惡夢成真！
太宗聞曹彬被斷糧道，大駭，曰：「豈有敵人在前，而卻軍以援芻粟乎？何失策之甚也！」下令：「(曹彬) 勿復前，引師緣白溝河與米信軍接，按兵蓄銳以張西師之勢。待美等盡略山後之地，會重進東下趨幽州，與彬、信合，以全師制敵，必勝之道也。」
曹彬手下諸將聞西路、中路軍每戰必勝，急於建立戰功，曹彬無法制止，只好令部隊帶上五十天糧食，再度對涿州發動進攻。是時，遼聖宗親自督戰，派耶律休哥和耶律蒲寧 (蒲領) 率兵予以突襲。宋軍抵受不住炎暑，加上士卒疲乏，糧食不繼，終於被迫撤退，「無復行伍」(隊形散亂)。耶律休哥乘機追擊，在岐溝關大敗宋軍 (史稱「岐溝關之戰」)。宋軍渡巨馬河 (拒馬河)，「人畜相蹂踐而死者無算」，「餘眾奔高陽，為遼師衝擊死者數萬人，沙河為之不流，棄戈甲若丘陵」，戰況慘烈。
岐溝關慘敗，使先前西路、中路軍所有進展化為烏有。尤其甚者，宋軍精銳被重挫，士氣極度低落，用武力收復燕雲十六州的希望幻滅，太宗唯有「偃武修文」了。
[主要參考資料]
1. 畢沅，《續資治通鑑》。
2. 陳邦瞻，《宋史紀事本末》。
