早在東漢時，佛教已經傳入中國。天竺僧人攝摩騰、竺法蘭來華譯經，漢明帝命人興建佛寺供二僧居住，名曰「白馬寺」。後來安世高、支婁迦讖相繼前來，安引進小乘佛學，支則介紹大乘。《心經》屬大乘經典之一。
小乘大乘的主要分別在於：小乘只求自己清淨解苦 (所謂「自了漢」)，大乘卻同時強調幫助他人脫離苦海 (所謂「普渡眾生」)。《心經》據說源自觀自在菩薩為舍利子 (釋迦弟子) 講述般若波羅蜜多的方法。
「般若」指成佛的智慧，「波羅蜜多」言「到達彼岸」，令人心看破塵世 (此岸) 種種虛妄，不復執著、痛苦，此乃《心經》的主題。
「色」指色法，即世間一切千差萬別的現象。「空」有兩義。一義為「空無」。熊十力《新唯識論》解釋：「俗舉空言，便與色異，世間執色為有故；今依真諦道理解析色法，而至極微，更析至鄰虛 (極微更析之便無有物，名曰鄰虛)，色法畢竟空無。《經》故說言『色不異空，空不異色』。」另一義為「空理」。熊氏說：「由法相空故，即於法相而識空理。如色法實性即是空理故，說色不異空；空理即是色法之實性故，說空不異色。由色與空理互不異故，遂申之曰『色即是空，空即是色』。」
空宗《大般若經》的精髓，盡蘊含在《心經》這四句內。
上世紀九十年代，林夕填寫《皇后大道東》歌詞，刻意加入此四句，「色」改指 97 主權移交前香港的璀璨繁華，「空」指香港移交中共後變得空無所有，非常有意思，充分突顯港人內心憂懼。
