不光彩的身世
1841 年香港開埠後，吸引大批歐洲人前來謀取商機。他們大展拳腳，從事各種貿易，卻因長期客居外地，沒有任何消遣娛樂，在精神和肉體需要下，遂找華人女子作伴侶。何東父親何仕文 (Charles Henry Maurice Bosman) 正是來港經商的荷蘭裔猶太人，母親施娣則是籍貫廣東寶安的華人女子。
礙於當時華洋社群普遍反對，何仕文雖與施娣同居，卻不敢公開彼此關係，二人只租住在德忌笠街一間不起眼的房屋，該地為「涉外婚婦」聚居之所。
何仕文 1839 年出生，20 歲左右來到香港，從事人口販賣 (俗稱「豬仔貿易」)。1870 年，何仕文生意失敗破產，三年後離開香港。偏偏何東於 1862 年 12 月 22 日出生，母親欠缺名份，父親亦復遠去，年紀小小的他，不能跟父親姓，還要飽受歧視排擠，令其日後不太願意提及自己身世。
作家潘鬘 (May Holdsworth) 形容歐亞混血兒「徘徊於白種人和華人之間，對前者來說，他們代表與土著女人之間不光采的轇轕；後者則非常注重血脈與宗族世系，對於不能把自己父親名字寫在神主牌上的人十分鄙夷。」李美琪 (Vicky Lee) 則指出歐亞混血兒「受到雙重猜疑，首先是因為他們擁有與眾不同的身份，另一方面因為他們其實沒有真正的身份，既非此亦非彼，結果被視為不光明正大和投機取巧。」
由此可知何東的成長承受著壓力。
躋身買辦行列
何東自幼跟隨母親過著傳統中國家庭生活，故此，他的行為舉止，以及思想價值俱極之中國化，且以中國人自居。
他幼年入讀私塾，學習經典和八股文。12 歲轉入中央書院就讀，接受西式正規教育。16 歲以優異成績畢業，旋即參加中國海關內勤人員考試，加入廣東海關。兩年後 (即 1881 年)，他轉投怡和洋行出任華人部初級助理員，主要協助洋行處理食糖進出口業務。
鄭宏泰表示，何東迅速躋身買辦行列，與兩個女人有關。一個是他姊姊 (其丈夫蔡昇南是怡行洋行買辦，因英文不佳而推薦何東)，另一個是他元配夫人麥秀英 (其父親為怡和洋行重要人物麥奇廉)。
何東成為怡和買辦後，未幾更獲委任為剛成立的「香港火燭保險公司」及「廣東保險公司」的總買辦。同時，他又自資成立「何東公司」(Ho Tung & Company)，從事食糖買賣。1894 年，何東接替吳炳垣成為怡和洋行華總經理。
支援中國現代化
時值清政府推行「戊戌維新」，何東態度傾向支持。慈禧太后用政變中止維新，大肆拘捕維新派人士。康有為走投無路，何東竟不顧國內生意業務，以老朋友身份，陪同港府官員親自迎接他。
港府安排康住在警察宿舍，何東覺得有失體面，親自接康到大宅紅行居住。還不止，何東秘密將康的家眷由廣州接到澳門，再轉至香港，可謂「為人為到底，送佛送到西」。
民國成立，軍閥混戰，何東為平息干戈，專程北上遊走各地，呼籲軍閥接受和平統一。惜乎軍閥們始終無動於衷，何東無功而回。
何東同意和平統一，此乃馮玉祥之看法。他自然不會認可蔣介石為首所主張的武力統一，其因此借錢給張作霖、孫傳芳、李濟深 (鄭宏泰稱何東旨在分散投資，減低風險，這亦有可能)。
鄺健銘有以下一段記述：
「在 1899 年舉行的香港華商公會大眾聚會，八位發言紳商之中，有五位特別請求英國協助整頓中國海陸軍隊，以對付法國、俄國以及其他強權，保護華商。當中何東更慷慨激昂地主張，中國必需聯英抗俄，而中英兩國在這方面有著共同利益 - 『將來西伯利亞鐵路造成，商務交涉，想更從而多事......則中國並受其害，曠觀中國與各國通商以英為最廣，英受其害，則中國並受其害矣。』甚至認為英國應操控中國的軍隊 - 『試觀英國與埃及兩國所操練各軍，其成效不卓然可睹耶？』」
可見何東帶有「與外國強權 (特別是英國) 協力的民族主義」(蔡榮芳語)，贊成藉著和英國合作令中國強大。
結語
1922 年，何東協助平息海員大罷工。1928 年，他成功令《工商日報》走出財困。
何東也是首位在太平山頂居住的擁有中國血統的人士 (1906 年，港督會同行政局批准他在中環半山居住)。
缺乏中央書院栽培，何東或會「因為處於無人照顧的可憐處境，開始長大成為危險份子」(港督寶靈對歐亞混血兒的憂慮)。缺乏英商有意拓展大陸市場，何東未必能夠一展所長，名成利就。
正是香港令歐亞混血兒一類邊緣人、可憐人重獲生存希望。他們兼以中國人自居，推動中國現代化，成為新一代華人精英。
[主要參考資料]
1. 高馬可 (John M. Carroll)，《香港簡史》(A Concise History of Hong Kong)。
2. 鄭宏泰、黃紹倫，《香港大老 - 何東》。
3. 鄺健銘，《港英時代：英國殖民管治術》。
4.《香港望族 - 何東》，https://www.youtube.com/watch?v=udKfq506qwo。
