且說潘金蓮本來打算做個好妻子，卻性欲難耐，急待發洩出口，恰好英俊的西門慶路過門前，對潘金蓮的美貌著迷不已，二人進一步發展，只待一個契機，此契機由王婆負責了。
王婆對潘金蓮絕對是惡夢的開始，其住在武大郎家隔壁。西門慶是個好色之徒，汲汲於想把人妻弄到手，在床上享受世間一絕的美色，遂重金請託王婆幫忙，助他得到潘金蓮。
王婆設局，假意請潘金蓮到她家中幫忙縫製壽衣，乘機留潘金蓮吃飯，期間安排打扮亮麗的西門慶到來，三人同席，王婆令潘金蓮陪西門慶飲酒，自己則暫時離開，製造二人獨處的機會。潘金蓮本來就水性楊花、風流淫蕩，加上連續對性欲的壓抑，西門慶又俊俏，不時以花言巧語討其歡心，當西門慶大膽作肌膚挑逗，潘金蓮並不抗拒，反而春心蕩漾，與西門慶眉來眼去，西門慶亦慾火焚身，欲罷不能。二人終於在王婆房裡性交，完事後，如膠似漆之際，王婆突然闖入，藉指責潘金蓮偷情，要脅潘金蓮日後必須時時赴約與西門慶幽會，不然即向武大郎揭發二人私通穢事。潘金蓮無可奈何，自此天天背夫偷漢，暗地裡與西門慶通姦，西門慶萬分滿足，王婆亦得到厚酬，可憐武大郎一直被蒙在鼓裡，不到半個月，街頭巷尾都知道西門慶和潘金蓮私通。
王婆所為，實際和「扯皮條」無異 (「扯皮條」是指性行業中以操控性工作者賣淫維生的人)，她是用控制妓女的方式對待潘金蓮。誠然，如果潘金蓮恪守婦道，未曾經歷性愛，對性愛享受無要求，亦未必輕易中計。可惜她對性愛有要求，也喜歡和英俊男士發生性行為，於是王婆一下鉤，潘金蓮即上釣。
西門慶不是可以付託終身的人，他對潘金蓮，不是愛，而是好其色，而是淫。淫至其極，是彼此瘋狂性交做愛，至肉體承受不了，精盡人亡，只有當下，沒有未來。潘金蓮中了計，等於踏上自毀之路，因講究性愛享受而自毀。
有一叫鄆哥的少年，因受了王婆的氣，憤而向武大郎告發西門慶、潘金蓮通姦之事。武大郎夥同鄆哥前往捉姦，果然當場抓個正著。礙於性格懦弱，武大郎委曲求全，只要求潘金蓮略盡人妻之責，他便「雙眼開，雙眼閉」。可惜潘金蓮根本不放武大郎在眼內 (潘既對武無情，怎會在意他感受)，繼續肆無忌憚，打扮得花枝招展，與西門慶縱淫偷歡。未幾，潘金蓮、西門慶、王婆更商量如何解決武大郎，王婆提議殺人滅口，潘金蓮於是把西門慶提供的砒霜，摻入湯藥中給武大郎服下，武大郎一命嗚呼。
武大郎猝死的消息為武松知悉，哀慟之餘，已懷疑兄長之死是被人陷害，經過質問驗屍的何九叔，武松得知始末。向官府告狀，縣吏竟懼於西門慶的勢力，推說證據不足，難以辦案。武松怒不可遏，親自把潘金蓮和王婆抓來審問，並召集鄰里見證。潘金蓮最後在武松威逼下和盤托出，被武松當場殺死。
武松殺嫂後自首，被判刺配孟州充軍，途中與張青、孫二娘結識。到達孟州後，受施恩照顧，曾醉打蔣門神。蔣門神等陷害武松，武松反殺對方，並在柱子上以血留字「殺人者武松也」。在張青、孫二娘幫助下，武松裝扮成行者模樣躲避通緝，輾轉投奔魯智深、楊志落草。
今天看來，潘金蓮也有值得同情、可憐的地方，年輕貌美，卻無法自主婚姻，被嫁給醜男，終至性欲無法安撫，中了王婆和西門慶的毒計，身死收場。可是，換另一個角度，作為已婚婦女，是否多少要顧及丈夫的感受？出軌不是不可以，但不能過於頻密，亦不能出到狠下心腸把丈夫殺死，更何況武大郎一直對潘金蓮的放任予以容忍，他對她是有感情的。
或許，一方有情，一方無情，真的不應結合，勉強結合，長此而往，只生悲劇。可惜中國文化傳統重盲婚啞嫁，又不鼓勵離婚，在西方婚姻自由下，死結方有解開的可能。婚姻該是雙方對等，彼此付出相若的愛，不對等的話，婚姻是不健全的，對大家都是折磨。
有謂潘偷漢沒問題，錯在殺夫，誠哉斯言！武大郎已講明假裝看不見，為何還要起殺念？有必要嗎？但潘也有迫不得已之處，畢竟王婆有把柄在手，可以不從嗎？所以整個故事一大教訓是：切勿因一時犯淫而栽在他人手裡，否則永不翻身。
就武松而言，他不是一開始就殺嫂，而是在西門慶隻手遮天，官府不公正審理，他才用自己的方式「私了」。到蔣門神一事，也是對方陷害在先，他得不到公正待遇，才自行收拾害自己的人。換言之，落草為寇是被逼的，上梁山是被逼的。「逼上梁山」的「逼」，乃《水滸》的精神所在。水滸英雄好漢的可愛，跟官府的腐敗無能，是互相依存、支持的。
