柏楊本名郭定生，又名郭衣洞，1920 年生於河南開封。七七事變後一度投筆從戎，加入國民黨，1949 年後遷台。
五十年代，柏楊開始寫小說，小說具有相當的現實性與批判性。1960 年 5 月起，以筆名「柏楊」撰寫雜文，對現況有很嚴厲的批判。六十年代中，因「共產黨間諜」及「打擊國家領導中心」罪名，被判處十二年有期徒刑。「十年牢獄」期間，柏楊在綠島監獄完成了《中國人史綱》、《中國帝王皇后親王公主世系錄》、《中國歷史年表》。另有《中國歷代官制》，因參考書被官員搜去「保管」，只寫了一半。
1983 年開始，柏楊著手撰寫《柏楊版資治通鑑》，至 1993 年 72 冊全部完成。1985 年又出版《醜陋的中國人》，針對華人集體文化和性格上的缺點作出批判和探討，引發全球華人社會熱烈爭論。2006 年 9 月，柏楊以年齡和健康理由，宣佈封筆，不再在公眾場合露面和接受訪問。2008 年 4 月病逝。
儘管柏楊寫了不少歷史書籍，他卻不是嚴格意義的歷史學家，稱呼其為作家、思想家、歷史作家、歷史小說家或歷史評論家，或更合適。他一生關注自由、人權、尊嚴等議題，北京大學中文系教授陳曉明指出：
想要走向現代化之路，就要批判傳統，柏楊對傳統思想文化的批判精神和態度，很大程度上影響了我們，成為一種很經典的認知，在青年知識分子中影響很大。
又說：
他對中國歷史文化「愛之彌深，恨之愈切」，只有對傳統文化非常關切、對中國人懷有非常高的期望，他才會批判、揭示它的問題所在。
可視為對柏楊的定評。
《中國人史綱》是一部中國通史，從盤古開天寫到八國聯軍，其特色包括：
(1) 以世紀 (一百年) 為敍述單元，而不以朝代；
(2) 以公元為計算時間的標準，而不用年號；
(3) 本於平等原則，直呼帝王及歷史人物姓名；
(4) 加敍東西方世界使中國在世界史上的相對位置一目瞭然
柏楊自白在獄中寫書的艱難過程：
我在火爐般的斗室之中，或蹲在牆角，或坐在地下，膝蓋上放著用紙糊成的紙版，和著汗珠，一字一字的寫成。參考書的貧乏使我自慚，但我別無他法。而且心情惶惑，不敢想像這些艱難寫出的書稿，會遭受到什麼命運。所以不可避免的會錯誤百出，唯有乞求方家指正。
書中不乏精彩論說，如談及淝水之戰時，柏楊提到東晉勝利有僥倖成分：
這是著名的淝水戰役，其實並沒有「戰」，而只有「役」，前秦帝國不是戰敗，而是退敗。我們固可事後在前秦帝國內部找出必敗的原因，但在晉帝國內部，我們卻找不出必勝的原因。我們只好相信即令是國家巨變，或在致千萬人於死的戰爭中，都有命運的影響，至少晉帝國靠命運得以免去覆亡。一種不能預見，不可想像的衝擊介入，產生的連鎖反應，能使歷史的巨輪停頓或轉向。赤壁戰役 (二〇八) 使中國統一延緩七十年，淝水戰役使中國統一延緩兩個世紀。
論明太祖朱元璋，他不嫌詞費大肆鞭撻：
朱元璋所以如此，主要的在於他的性格，一種絕對自私和愚昧的蛇蠍性格 – 他的後裔也具有這種性格，表現在行為上的是短見、冷血，喜歡看別人流血、看別人痛苦、看別人跪下來向他哀求，而他又拒絕寬恕。這是人類中最卑鄙最可怕的一種品質，具有這種品質的普通人，對他的朋友和他的社會，都能造出最大災害。身為皇帝而具有這種品質，更使這種災害擴大，無法加以控制。歷史上任何一位暴君，偶爾都還有他善良的一面，朱元璋則完全沒有，除了一些故意做出來的小動作。
對草莽英雄或革命群眾而言，一旦判斷錯誤，或被命運之神作弄，選擇或擁護朱元璋這類人物作為領袖，那是一種真正的不幸。
他更認為《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》「在此後所發揮的力量和對中國人的影響，超過儒家系統的《四書》、《五經》百倍」。
不過，是書也有局限和不足，舉例言之，「仁壽宮弒父凶案」一節，柏楊說：
楊廣入宮侍奉。他內心的興奮使他無法再繼續控制自己，不久就對老爹最寵愛的陳夫人，垂涎三尺。一天，乘著陳夫人上廁所的時候，上前一把抱住。陳夫人掙扎逃掉，楊堅看她神色倉皇，問她怎麼回事，她垂淚說：「太子無禮。」楊堅大怒說：「獨孤誤我！」命他的兩位親信官員去長安召喚楊勇。楊廣得到消息，急急通知楊素，楊素立即把兩位親信官員逮捕，勒兵戒嚴，包圍仁壽宮，斷絕內外交通。楊廣的部屬張衡 (他後來被楊廣殺掉滅口)，闖進楊堅臥室，把老爹抱起來，猛擊他的胸部。楊堅口吐鮮血，哀號的聲音，傳入後宮，後宮陳夫人以下全體宮女，屏聲靜息，面無人色。
楊廣弒父後的第一件事就是找他的美麗庶母陳夫人上床，第二件事就是派人馳赴長安把他那已經被罷黜的哥哥楊勇殺掉。
對楊廣姦淫陳夫人照單全收，但誠如蒙曼所言：「晉王楊廣和陳夫人都熟知彼此，絕非初次見面，一見鍾情。所以，楊廣完全犯不著在陳夫人更衣的倉促之際非禮她……就算是楊廣當時喪心病狂，真的非禮了陳夫人，陳夫人恐怕也不會到隋文帝面前告狀。因為陳夫人極具政治意識。當年，她在楊廣還沒當太子時就甘冒政治風險，替他說話……她又怎麼可能在老皇帝氣息奄奄、朝不保夕時得罪即將接班的太子楊廣呢？」(《蒙曼說隋：隋文帝楊堅》)
談及蒙古起源，柏楊說：
蒙古民族是匈奴民族的後裔，不知道什麼原因和什麼時候，改稱蒙古。
殊不知蒙古是東胡後裔，東胡在秦漢之際被匈奴冒頓單于擊敗，併入匈奴帝國。二者並非同一種族。
總言之，在歷史考證上，《中國人史綱》是有點不堪入目的，但作為歷史通俗讀物，全書文筆流暢，讀來趣味盎然，少了枯燥艱澀，仍是不可多得的佳作。
