以往港督隸屬殖民地部，但 1966 年殖民地部併入大英國協事務部，大英國協事務部又在 1968 年與外交部重組為外交及國協事務部 (簡稱外交部)，麥理浩於是成為首位外交部派到香港的總督。
麥理浩甫上任，便強調香港已儲備足夠的經濟能力，現在是改善生活的時候。適逢六七暴動剛結束，社會上勞工階層生活艱難，勞工權益保障有待改善，麥理浩推行大幅度改革，為他贏得民望，也令港府重新樹立良好、正面的形象。
房屋問題一直在戰後困擾著香港。1949 年中共建政後，基於國內局勢不穩，致使大量難民南逃香港，陳秉安撰《大逃港》，清楚記述五十年代至改革開放前，大量中國大陸民眾嘗試偷渡至香港。三年饑荒後之 1962 年為一高峰。
逃港潮令香港人口急速上升，加上戰後嬰兒潮等因素，令房屋供不應求，不少難民只好在市區邊陲用鐵皮或木板搭建寮屋，居住環境惡劣，衛生情況欠佳 (缺乏潔淨水源)，火災更時有發生。
1953 年聖誕節的石硤尾大火，促使時任港督的葛量洪決定興建徙置大廈安置災民，港府後來逐漸負起興建公營房屋的責任，著手興建徙置屋邨，並推出廉租屋，惟公營房屋的數量畢竟有限，難民持續湧入，使房屋壓力有增無減，至戴麟趾而未止。
麥理浩上任後，意識到房屋問題的迫切性，遂於 1972 年 10 月宣讀的《施政報告》中，提出規模宏大的「十年建屋計劃」，目標在十年內 (1973 – 1982)，投放八十億港元，為一百八十萬港人提供居所。麥督將原有的屋宇建設委員會改組成房屋委員會 (簡稱房委會)，又將徙置事務處和市政事務署的房屋科改組為房屋署，兩者專門負責規劃和推行公營房屋計劃，以及著手興建公共屋邨。
「十年建屋計劃」令港、九、新界增添不少公共屋邨，例如：
1974 年 – 九龍城愛民邨、黃大仙美東邨
1975 年 – 下葵涌荔景邨、沙田瀝源邨
1976 年 – 下葵涌麗瑤邨、葵盛邨
「新界拓展署」的成立，專門負責在新界規劃「衛星城市」以容納更多人口。早期的「衛星城市」有觀塘和荃灣。
「衛星城市」的概念源自英國，扼要言之，其透過分散擠迫在香港市區內的人口，從而改善香港居住環境，應付香港人口增長。「衛星城市」通常較小型，位處大城市的邊緣，為大城市工作者主要居住地，支持著大城市的經濟活動。「衛星」二字因而得名。
五十年代後期，港府開始發展觀塘及荃灣作為「衞星城市」。1957 年，港府完成觀塘的填海工程，向廠家提供土地，發展觀塘工業區。1961 年 9 月，港府正式刊憲，發展香港首個新市鎮 – 荃灣。
1973 年起，在「新界拓展署」主導下，沙田、屯門也發展成新市鎮，兩地本屬人煙稀少的鄉郊地方，經一連串工程，開山劈石，移山填海，大型屋邨、私人屋苑相繼落成，這些地方的面貌因此出現極大轉變。七十年代後期又決定興建大埔、粉嶺 / 上水、元朗三個新市鎮，並開發馬鞍山作為沙田新市鎮的延伸。
新市鎮急速擴展，刺激相應的公共設施、休憩用地、醫院、學校、交通網路等配套的興建。麥理浩認為，新市鎮不只是一堆公營房屋，而更應該是一個真正的社區。
直至麥理浩卸任為止，「十年建屋計劃」雖未能達標 (只向九十六萬名市民提供居所，未能達到當初訂下一百八十萬的目標)，但毫無疑問，對大批受惠的市民而言，他們的生活狀況明顯得到大幅度的改善。市民因此對港府施政更有信心，對麥理浩政績予以肯定，增強了港府的認受性。
