孫悟空學道成功，回到花果山訓練猴眾，苦於手無兵器，遂入龍宮向東海龍王奪如意金箍棒。
東海龍王在《封神演義》中也出現過，負責施雲佈雨，治理東海，統領水族，蝦兵、蟹將為其臣屬。有謂東海龍王的原型為娑竭羅龍王，佛教天龍八部之一。
至於金箍棒，原為大禹治水留下的「天河定底神珍鐵」，太上老君所製，放在東海。棒兩頭是兩個金箍，中間是一段烏鐵，重一萬三千五百斤」。孫悟空得到後，金箍棒隨其心意隨意變化大小，只聽孫悟空的 (故云「如意」)。平時孫悟空將金箍棒變成繡花針大小，藏在耳內，臨敵時從耳內取出。
孫悟空不久知道自己陽壽將盡，於是大鬧地府，竄改生死簿。中國傳統道教信仰主張，當人壽命已盡，陰間就會派遣黑白無常 / 牛頭馬面去把人的魂魄押解到地府接受審判。地府的最高主事人是十殿閻王。「生死簿」則記錄有每個人的壽命長短。
先鬧龍宮，再鬧地府，孫悟空作為一新成的神仙，都算一鳴驚人。果然，天庭玉皇大帝開始注意這隻石猴，給牠招安，讓牠做弼馬溫，弼馬溫主要職責為飼養、照料玉帝的坐騎，為不入流的小官。
許多人讀《西遊記》，覺得書中人物生動惹笑，情節有趣。然而，《西遊記》也有權謀、現實政治的一面。玉帝見孫悟空將成天庭大患，先用弼馬溫籠絡之，熟讀中國近代史的人，看看孫中山容許中共黨員以個人身份加入國民黨一節，預知到共黨必釀成大禍，故先吸納之，消融之，整套思維不是和玉帝的接近嗎？故毛澤東才會說：「我們要學習孫悟空的本領，上天入地，變化多端，大鬧天宮，推翻反動統治和整個舊社會」、「玉皇大帝不公平，只封孫悟空作『弼馬溫』，所以他就鬧天宮，反官僚主義」。
孫悟空後來知道弼馬溫官位小，感到自己受騙被侮辱，便返回花果山，自封「齊天大聖」。「齊天」即是與天同齊，要跟玉帝平起平坐。書中記孫悟空對如來佛祖說：「他 (玉帝) 雖然年劫修長，也不應久占在此。常言道：『皇帝輪流做，明年到我家。』只教他搬出去，將天宮讓與我，便罷了；若還不讓，定要攪攘，永不清平！」此正是牠自稱「齊天大聖」的原因。
天庭派巨靈神和三太子哪吒收伏孫悟空，未能成功。最後玉帝只好承認「齊天大聖」封號，但有名無祿，是個閒職。
孫悟空在天界廣交朋友，卻意外偷吃王母娘娘的蟠桃、太上老君的仙丹，事情越鬧越大，悟空逃回花果山，玉帝下令出動十萬天兵前去圍剿。
哪吒亦來自道教，姓李，父親為托塔天王，上有二兄金吒、木吒，排行第三，為玉皇大帝手下主要將領之一，統帥五營神兵。
揉合佛、道二教的人物另造新故事，乃《西遊記》一大特色。
