芥川龍之介 (1892 – 1927) 生於東京。受母親芥川一家薰陶，他愛好文學和戲劇，擁有深厚文藝底蘊。中學階段接觸易卜生、法朗士、梅里美等人的作品，未幾進入東京帝國大學，修讀英國文學，並展開寫作生涯。第一部作品為《老年》。
1915 年 11 月，芥川發表短篇小說《羅生門》。故事講述平安時代後期，一位被主人解僱的僕人，傍晚在「羅生門」城樓，考慮是否要偷竊維生，抑或充滿道德地餓死。忽見一老太婆正在城樓上拔取一具無名女屍的長髮，準備編織成假髮變賣換錢。僕人立即出手阻止，責問老太婆何以褻瀆屍體。老太婆辯稱，這個死人生前把蛇肉假裝成魚肉騙人維生，她自己也是為了維生才拔掉死人的頭髮。僕人聽到這些話，心中動念：「大家都想求生存，不是嗎？」竟馬上變成強盜，打昏老太婆，剝去她身上可以變賣的衣服，趁著天黑逃離現場。道德原則難敵人生的艱難、人性之自私醜陋，乃整個故事一大主題。
1950 年，黑澤明將芥川龍之介的《羅生門》及另外一部小說《竹林中》予以改編，拍成電影。受電影影響，「羅生門」從此成了眾人各說各話，搞不清事實真相的代名詞。然此非《羅生門》小說的本意。
1916 年，芥川在《新思潮》雜誌發表短篇小說《鼻子》。故事講述官拜「內道場供奉」的禪智和尚有一個五六寸長的鼻子，用餐時需弟子幫他扶著鼻子，不然鼻子會掉到飯碗裡頭。禪智感到很困擾，一日聽到有人說用熱水燙鼻子再請人以腳踩踏之後，可讓鼻子變短，他於是依此而行，鼻子果然變小了。但鼻子一旦變小，還是被人嘲笑，這時禪智又希望鼻子能變長，果然鼻子不久又變長了，禪智在黎明的秋風中晃蕩著長鼻子，喃喃自語道：「這樣一來，應該沒有人再笑我了。」《鼻子》其實是想帶出禪宗「三境界說」(「見山是山，見山不是山，見山還是山」)，表達「人類最終走不出命運的樊籬」。芥川的人生體驗充滿深刻的矛盾和痛苦，他的世界是陰暗灰冷的，在《鼻子》就可以反映。
夏目漱石讀畢《鼻子》後，對芥川非常讚賞，關懷備至。1918 年，芥川發表《地獄變》，小說講述平安時代，畫師良秀非常重視藝術，但他不善於想像，多半只能畫親眼所見之物，為精進畫藝，曾在路邊若無其事的素描屍體，或者以毒蛇攻擊自己的弟子，以便素描。但他除了美術外，最操心的就是自己在堀川大公別墅中擔任宮女的女兒，他畫了許多畫想把女兒贖回來，卻得不到堀川的許可。驕奢淫逸的堀川命良秀畫一扇「地獄變」屏風，但是良秀苦於畫不出一位嬪妃在烈焰中的痛苦神情，請堀川提供「點燃大火的檳榔毛車中坐著一位艷麗女人，還要貴族裝扮」的真實情景。最後堀川答應了，但是他焚燒的車，車內鎖鏈捆綁的女主角，是良秀的女兒。良秀在目睹女兒慘遭火刑驚心動魄的一幕後，臉上竟露出喜悅的神情，完全以畫師的立場取代父親的立場。「地獄變」屏風最後如期完成，眾人皆為屏風的技藝高妙所懾服。但是第二天晚上，失去愛女的良秀在屋子裡懸梁自盡。
有謂《地獄變》是想通過畫師、畫師女兒等人的遭遇，反映純粹的藝術和無辜的底層人民受邪惡大公的摧殘，筆者不如此認為。兩個角色身份所要求的責任發生不能調和的兩難及衝突，該如何解決，能否被解決，解決不到會否造就悲劇，方是《地獄變》的主題。據芥川的想法，不只解決不到，而且必然導致悲劇，這是人生的無奈。
1919 年，芥川入大阪每日新聞社，成為專職作家。1921 年，他以大阪每日新聞社的記者身份，前往中國四個月，期間拜會章炳麟、辜鴻銘等人，遊覽上海，杭州，蘇州，鎮江，南京，九江，漢口，北京等地。7 月返抵日本，寫成《上海遊記》一書。
另 1920 年發表的《南方的基督》，也是以中國南京為背景，故事講述宋金花家住中國江蘇省南京，是一個篤信天主教的十五歲華人少女。為了奉養父親，只好憑藉她美豔的容貌作妓女賣春，卻患上不可治的梅毒。有人跟她說只要設法將病毒傳染給恩客，就可以康復，但她認為不應該昧著良心把病傳染給別人。金花苦於經濟，每夜都向救主耶穌基督的畫像禱告，希望能痊癒，繼續賺錢奉養父親。某個晚上，遇上一個無賴的日本、美國混血兒喬治莫里 (George Murry)，因其與該耶穌畫像神似，遂佯裝自己為基督下凡，設計白嫖了金花。事後金花的病竟然康復，喬治莫里則染病而精神失常。
1922 年，芥川發表《竹林中》，故事講述一名被殺武士的身亡經過，各人對事件的說法不一，卻都具說服力，又互相矛盾，各執一詞。結果真相隱沒在竹林之中。透過《竹林中》，芥川希望帶出「軟弱何在，謊言就何在」的訊息。小說中每個人雖各執一詞，但唯一可以肯定的是，每人都藉著說謊來展現理想中的自己，而掩飾現實中自己的軟弱。《竹林中》的構思後來成為電影《羅生門》的主題。
芥川後期的作品有《侏儒的話》、《一個傻瓜的一生》，1927 年，芥川服用過量的安眠藥，自殺身亡，年僅 35 歲。
