《紅樓夢》第三單元以黛玉葬花及《葬花吟》為高潮。從第二十八回開始，直至第三十六回，屬第四單元。第四單元的內容究竟圍繞著什麼來展開？
第二十八回有「蔣玉菡情贈茜香羅」。蔣玉菡正式出場，他是誰呢？忠順王 (支持當今聖上) 的心腹，向北靜王投誠，北靜王把茜香羅汗巾送他，北靜王是忠順王在朝堂上的政敵。蔣玉菡後來和寶玉結識，跟寶玉互換汗巾子，偏偏寶玉的汗巾子原本是屬於襲人，寶玉等於替襲人下聘，以蔣玉菡為其夫婿。結交反賊在第四單元成為一大主軸，由此衍生出第三十三回的大戲「不肖種種大承笞撻」。
第二十八回的另一個回目是「薛寶釵羞籠紅麝串」。寶釵介入寶黛戀，造成一大危機。事實上，寶黛愛情起波瀾，乃第四單元又一主線。第二十九回「享福人福深還禱福」，賈府中人到清虛觀打醮祈福，張道士突兀地提到寶玉的婚事，令黛玉反感，終演成「痴情女情重愈斟情」，迫出賈母一句「不是冤家不聚頭」。由多疑、誤會再到了解、釋疑，轉折點出現在第三十二回「訴肺腑心迷活寶玉」，寶玉說：「林姑娘從來說過這些混帳話不曾？若他也說過這些混帳話，我早和他生分了。」黛玉聽見，心想：「果然自己眼力不錯，素日認他是個知己，果然是個知己。」二人互相知心了，之後便再無爭吵，而多了互相顧念、體諒，遂有第三十四回「情中情因情感妹妹，錯裡錯以錯勸哥哥」，寶釵亦變成了局外人，第三十六回「綉鴛鴦夢兆絳芸軒」，寶玉在夢中喊駡：「什麽是金玉姻緣，我偏說是木石姻緣！」
寶黛愛情進入穩定期，跟寶玉成長分不開。第三十回「齡官劃薔痴及局外」、第三十六回「識分定情悟梨香院」專寫寶玉從齡官、賈薔的關係上覺悟：原來「人生情緣，各有分定」，「整個賈府的美麗女孩兒都愛我」是不可能的，愛他的人只有一個，正是黛玉。「愛情分定觀」的認識無疑為寶黛戀加多了一重保障。
第四單元的暗流有三條。
一條是關於晴雯。第三十一回「撕扇子作千金一笑」簡直是晴雯的 show time (晴雯共有三個 show time，分別是：撕扇、補裘、倒箱)。第三十二回「含恥辱情烈死金釧」則埋下了晴雯被攆出大觀園的伏筆。王夫人對教壞寶玉的丫鬟很痛恨。
一條是賈環陷害哥哥寶玉。這在第三單元就有，第四單元繼續，見「手足耽耽小動唇舌」。
一條是關於史湘雲，第三十一回「因麒麟伏白首雙星」，湘雲身上有一金麒麟，寶玉從張道士處亦得一金麒麟，這是二人成為白首雙星的伏線，寶玉湘雲有感情線，晚年成為相濡以沫的患難夫妻。
和結交反賊、寶黛戀起波瀾相比，三條暗流都不算太突出，故名為暗。
