柏立基面對最棘手的難題，要算是「新中國」成立以來大批難民湧港。另外，美國禁運對香港轉口貿易造成的打擊亦要注意。和歷任輔政司不同，柏立基為人沉實，富幽默感，無浮跨風氣，且有長期服務不同殖民地的經驗。葛量洪曾預言，他有朝一日會出任港督。
對於政制改革，柏立基傾向漸進改良，1952 年主張重設在戰後遭廢除的兩個市政局民選議席，1953 年又將民選議席增至四個。
1954 年 12 月，他獲任命為新加坡總督。優秀的表現獲英國政府肯定。葛量洪卸任，柏立基接任香港總督兼駐港三軍總司令。1958 年 1 月 23 日抵港履新。
葛量洪任內，香港製造業蓬勃發展，經濟穩步上揚，昔日的轉口港慢慢轉型為以製造業為主的出口港。柏立基接手，不久為香港取得「財政自主權」，以後港府無須再將其財政預算呈交倫敦審查。在制訂經濟政策時，港府也不用徵求殖民地大臣的同意。港府可以獨立自主地訂立自己的經濟政策，殖民地部只會在香港對外借貸的事務上作出干預。有謂此有助促進香港的實然 (de facto) 的自治。
郭伯偉 (Sir
John Cowperthwaite) 1961 年出任財政司，任內貫徹推行「自由放任」政策 (laissez-faire policy)，除了維持低稅，還減少政府對市場的干預。這為後來「積極不干預」政策和自由市場等奠下基礎。
著名美國自由主義經濟學家佛利民 (Milton Friedman) 評價郭伯偉：
在緊接著第二次世界大戰後的一段時期，英國本土正向極端的社會主義政策進發，她其中一個僅餘的殖民地 - 香港 - 卻朝著極端的自由市場政策進發。出於一些官僚積習，殖民地部委派郭伯偉出任香港財政司。結果是：英國本土被社會主義勒死，但她擁有的殖民地卻演化成為展現自由市場風采的重要場地。
柏立基還創立香港工業總會，進一步推廣香港的工業發展。有見於工人基本權益欠保障，他通過法例，引入有薪假期和法定工時等措施。
毛澤東在中國大陸發動「大躍進」，實行「三面紅旗」，結果導致工業停頓，農產失收，出現大飢荒。大量難民再次湧港 (1961 年的二百五十萬急增到 1964 年初的三百萬)，一方面固然為香港經濟帶來充足勞動力，但另一方面也對香港市政、住房、教育各方面造成沉重負擔。
承繼葛量洪興建公屋的方針，1962 年港府推出「廉租屋計劃」，為中低收入家庭人士提供質素較徙置大廈好的住房。廉租屋由工務司署負責設計及建築，建成後由香港屋宇建設委員會負責管理。
鄔勵德 (Michael
Wright) 1912 年生於香港，外祖父與父親都在工務局工作。他於英國考獲測量師及建築師資格，1938 年回港加入工務局，1963 年升任工務司。他在二戰時被俘，四十多人迫住在一個房間，他因此在戰俘營思考如何改善華人居住環境，成就廉租屋設計，並提倡廉租屋應有獨立廚房及廁所。
