1886 年，輔政司駱克及一班英國商人創立香港足球會 (Hong Kong Football Club)。該會不但組織足球隊參賽，而且負責制訂比賽章則，以及創辦香港足球高級銀牌賽 (香港足球會 1895 年仿照英格蘭足總盃舉辦)。1898 - 99 年度，香港足球會首次奪得高級銀牌冠軍。1919 - 20 年度，香港足球會奪得香港甲組足球聯賽冠軍。惟二戰後，香港足球會實力大不如前，1957 - 58 年度甲組聯賽位列尾二，首次降班。
香港甲組足球聯賽在 1908 年首次舉辦，球圈反應相當好，參加球隊包括：皇家工兵、巴付陸軍、海軍船塢、軍醫、葡萄牙會、青年會、炮兵、Boy's Own Club，該屆聯賽冠軍為巴付陸軍。
香港甲組足球聯賽一直只有外國球員參與，直至 1923 - 24 年度，南華才成為首支奪得甲組聯賽冠軍的華人球隊。
1908 年，「華人足球隊」成立，希望使得香港華人都能夠參與香港足球運動，「華人足球隊」1910 年更名「南華足球會」，1916 年遷往跑馬地樟園之會址，並正式加入香港足球總會 (1914 年成立，獲英格蘭足球總會正式承認為屬會， 1954 年註冊為有限公司，同年加入國際足球總會及亞洲足球聯盟)，參加乙組聯賽，1918 年升上甲組。
1922 年，南華發掘了年僅 17 歲的李惠堂，李惠堂在賽事中擔任前鋒，擁有高超的足球技巧、卓越的領導才能。1923 年，南華首次遠征澳洲。
南華在 1923 - 24 年度獲得聯賽冠軍，之後數個球季，南華也取得佳績，多次打入三甲，扭轉了洋人球隊壟斷香港甲組足球聯賽的局面。1925 年，李惠堂轉會。1927 年，大部分南華主力球員轉投新成立的中華，南華實力因而一落千丈。直到 1931 年李惠堂重投南華，南華實力才恢復。
1930 至 1941 年，南華共奪得八次聯賽冠軍。一眾南華球員更加入中華民國足球隊，代表中國出席柏林奧運。煇煌的戰績吸引了一大批忠實球迷，李惠堂被稱為「中國球王」。
日據時期，香港足球發展遭到重挫。可是，戰後洋人球隊大幅減少，給予華人球隊火速冒起的機會。
五十年代，南華、傑志、九巴鼎足而立。
南華共得到 1950 - 51、1951 - 52、1952 - 53、1954 - 55、1956 - 57、1957 - 58、1958 - 59 和 1959 - 60 年度八屆聯賽冠軍，以及 1955、1957、1958、1959 年的高級銀牌賽冠軍。
傑志體育會 1931 年創立，隊中成員都是草根階層。1938 年勇奪乙組銀牌冠軍，受日本侵港影響，傑志會務一度中斷。二戰結束後，香港甲組足球聯賽恢復，傑志在 1947 - 48 年度球季首次參加甲組聯賽，獲冠軍。1948 - 49 年度更發掘了一顆球壇彗星 - 姚卓然。姚卓然技術超卓，在傑志效力，光芒四射。「阿叔」林尚義年輕時也曾在傑志效力。
九龍巴士足球隊是九龍巴士公司屬下的一支足球隊，1947 年 3 月創立，1947 - 48 年度加入香港甲組足球聯賽，獲季軍。1950 - 51 年度獲高級組銀牌冠軍。1953 - 54 年度首次奪得香港甲組足球聯賽冠軍。
另有光華、星島、東方、愉園。
光華康體會於 1936 年由中華電力公司文職人員組成，1936 - 37 年度加入香港丙組足球聯賽，翌年升上乙組，獲初級銀牌冠軍。成立第三年，升上甲組。五十年代初，光華獲許文奎等上海來港商人支持，以一班原上海青白足球隊球員為主力。不過，光華成績一直平平。
星島體育會 1940 年由南洋富商胡文虎之子胡好創立，因球隊行軍迅速，故有「噴射機」的美譽。胡好財力雄厚，在向班霸南華高薪挖角下，一口氣羅致了不少人才，1940 - 41 年度球季獲得甲組季軍，1946 - 47 年度球季奪得甲組冠軍。
東方足球隊前身為華人行足球隊，成立於 1925 年，由一班在中環華人行大廈工作的足球愛好者創辦。1927 年改名東方足球隊，1928 年又改名東方體育會。同年，東方加入香港乙組足球聯賽。1936 年，東方升上甲組。1939 - 40 年度奪高級銀牌冠軍，1955 - 56 年度奪甲組聯賽及高級銀牌雙料冠軍，並奪得第一屆默迪卡盃。東方早年具有右派色彩與親台背景，故每次與具有左派色彩的愉園對壘，均特別受到矚目，被傳媒稱為「國共大戰」。
愉園由 5 名僑光中學校友創立，1957 年加入香港丙組足球聯賽，兩年後升上甲組。1965 年，愉園首次奪得甲組聯賽冠軍。
