成吉思汗，原名鐵木真，其父親是乞顏部酋長也速該，母親為弘吉剌部訶額侖。也速該遭塔塔兒部毒殺，鐵木真一家被趕出乞顏部，遷至他地。年輕的鐵木真歷經劫難，憑藉堅強的毅力，艱苦地活了下去。他還與札木合結成「安答」(義兄弟)。
當時，草原實力最雄厚的是王汗。鐵木真借助王汗的勢力，收攏乞顏部各族，同時擊敗三姓蔑兒乞部，救出妻子孛兒帖。儘管不久跟札木合決裂，鐵木真獲推舉成為乞顏部可汗。
往後的日子，乞顏部日益壯大。十三翼 (十三個部落) 之戰，鐵木真雖兵敗，但因寬仁，贏得了人心，不少札木合部下倒戈。他未幾聯合王汗擊敗札木合聯軍，求王汗收自己為義子。此舉惹起王汗兒子桑昆憤恨，札木合鼓動桑昆聯合王汗夾擊鐵木真，鐵木真初敗走，後突襲王汗駐地，消滅其部。王汗、桑昆被殺。
鐵木真又擊敗乃蠻大軍，太陽汗被殺。札木合被叛變的將領送到鐵木真之手，鐵木真把他殺死。至此，鐵木真統一蒙古各部。
蒙古貴族在斡難河召開大會，尊鐵木真為「成吉思汗」，大蒙古國正式建立。「成吉思」意指海洋，代表鐵木真像海洋一樣偉大。
鐵木真多次派兵入侵西夏，逼使西夏臣服。他亦斷絕與金國的朝貢關係，且親率大軍入侵。金宣宗遣使向蒙古求和，後來索性離開中都，遷都汴京，以遠離蒙古威脅。蒙古軍佔領中都，金國在黃河以北之地陸續失守。
中亞的花剌子模王國侮辱蒙古使團，成吉思汗決心報仇，下令西征。花剌子模卒之被滅，蒙古軍進行屠城，極為血腥。成吉思汗回師時，滅西夏。他在六盤山病逝，享年六十五歲。
成吉思汗臨終前，交代了滅金計劃，《元史・太祖本紀》：
臨崩謂左右曰：「金精兵在潼關，南據連山，北限大河，難以遽破。若假道於宋，宋、金世仇，必能許我，則下兵唐、鄧，直搗大梁。金急，必徵兵潼關。然以數萬之眾，千里赴援，人馬疲弊，雖至弗能戰，破之必矣。」
第三子窩闊台繼承汗位，馬上聯宋滅金。汴京被圍，金哀宗逃至蔡州，蒙宋聯軍攻入蔡州，金哀宗自殺，末帝死於亂軍之中，金朝滅亡。長江以北大片土地併入大蒙古國版圖。
宋朝違背當初協議，派軍隊北上收復洛陽、汴京、應天。蒙古軍隊展開反擊，雙方衝突不斷。
窩闊台未有即時派兵滅南宋，反而整飭吏治，用契丹人耶律楚材為相，提拔漢人為官，管理華北和中原地區。中原及北方經濟得到恢復和保存，是有原因的。
另外，窩闊台尊重儒家 (敕修孔廟、建經籍所、免聖人子孫差發雜役、開科取士)，且容許程朱理學在北方傳播。
窩闊台因酗酒暴斃，由乃馬真皇后臨朝稱制，直至窩闊台之子貴由被推舉為大汗。
貴由、蒙哥逝世，海都率諸王作亂
窩闊台死後，大蒙古國爆發汗位爭奪戰。乃馬真皇后欲立長子貴由為大汗，拔都與貴由不和，不肯參加選汗大會。直至拖雷遺孀率諸子參加，貴由才被擁立登基。
貴由在位時間不長，僅一年八個月。因沉湎酒色，不理政事，沒太大作為。
貴由死後，拔都推舉拖雷之子蒙哥為新大汗，並指貴由之立違背窩闊台遺命，窩闊台後人無繼承汗位的資格。蒙古諸貴族通過拔都提議，窩闊台、察合台兩家則拒不承認。蒙哥雖順利即位，但汗位繼承由窩闊台家族轉移到拖雷家族，無疑造成皇族內部分裂，為大蒙古國分崩離析埋下伏筆。
蒙哥是拖雷長子，成吉思汗之孫，曾多次跟隨窩闊台征伐，屢立奇功。拔都推舉蒙哥為大汗，蒙哥即位後，以其弟忽必烈統領漠南漢地軍政事務，同時指揮向南、向西兩線的戰爭。
蒙哥先平大理，再征西亞 (由旭烈兀負責的第三次西征，第二次西征由拔都領兵，在窩闊台時進行)。他又兵分三路攻宋，自己親率主力攻合州釣魚城。可惜期間被宋軍投石機矢石擊中，重傷死亡。蒙哥的突然去世，令旭烈兀的西征被迫中斷。其弟忽必烈與阿里不哥急於爭奪汗位，尤其使大蒙古國形勢險峻。
窩闊台家族方面，自失去汗位繼承資格後，海都積極在大蒙古國以西發展勢力。海都乃窩闊台之孫。蒙哥死，海都聯合察合台家族，支持阿里不哥對抗忽必烈，奈何事敗，他只好聯合欽察汗國，謀奪忽必烈大汗寶座。
成吉思汗第一次西征，曾把一部份土地封給窩闊台，成立窩闊台汗國。又把另一部份土地封給察合台，成立察合台汗國。欽察汗國則是成吉思汗長子朮赤 (拔都是朮赤之子) 的封地。支持忽必烈的，只有旭烈兀 (忽必烈之弟) 的伊兒汗國，忽必烈處境並不理想。
窩闊台、察合台、欽察三汗國會盟，公開反對忽必烈，擁海都為盟主。他們的理由是：忽必烈已被漢族同化，故須對其用兵恢復蒙古人的遊牧本性。
忽必烈派兵討伐，雙方互有攻守，直至元成宗大德五年 (1301 年)，海都聯合蒙古諸王進兵漠北，在和林被海山 (後來的元武宗) 擊敗，傷重不治。「海都之亂」才告一段落。
忽必烈建立元朝
忽必烈是成吉思汗第四子拖雷之子。蒙哥 (忽必烈長兄) 成為大蒙古國大汗後，以忽必烈總領漠南漢地事務。忽必烈起用大批漢人為幕僚，如劉秉忠、許衡、姚樞、郝經、張文謙、竇默、趙璧等，並尊崇儒學。
征雲南大理國一役，忽必烈立下戰功。未幾，蒙哥以南宋扣押蒙古使者為理由，對南宋宣戰，兵分三路南下。忽必烈為中路軍統帥，進攻長江中游的鄂州。四川合州釣魚山之戰，蒙哥被守軍矢石擊中重傷去世。忽必烈馬上北歸，爭奪汗位繼承權。忽必烈卒之被宗王及大臣擁立，即位稱帝。在去除以幼弟阿里不哥為首的反對勢力後，他取《易經》「大哉乾元」之義，建國號「大元」，自稱大元皇帝。
忽必烈再次派兵南下，圍攻襄陽。襄陽守將呂文煥憤而降元，元兵沿長江東下，取臨安。陸秀夫等先後扶植端宗、帝昺，建立海上流亡政權，與元軍對抗。厓山海戰，陸秀夫背負小皇帝跳海殉國，後宮、大臣亦相繼自殺，南宋滅亡。元朝至此統一南北。《續資治通鑑》卷第一百八十四：
會日暮，風雨昏霧四塞，咫尺不相辨，世傑遣小舟至宋主所，欲奉宋主至其舟， 謀遁去，陸秀夫恐為人所賣，或被俘辱，執不肯赴。宋主舟大，且諸舟環結，秀夫度不得脫，乃先驅其妻、子入海，謂宋主曰：「國事至此，陛下當為國死。德祐皇 帝辱已甚，陛下不可再辱！」即負宋主同溺，後宮諸臣從死者甚眾。宋主時年九歲。世傑乃與蘇劉義斷維奪港，乘昏霧潰去，餘舟尚八百，盡為弘范所得。越七日，屍浮海上者十餘萬人。
蒙古人雖入主中原，帝國卻已然分裂，欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國紛紛自立，不受忽必烈節制。
忽必烈對漢文化盡量吸納，先後仿效漢人典章制度、為大蒙古國歷任大汗確立廟號並追尊諡號、祭祀太廟等。他又以開平 (今中國內蒙古自治區錫林郭勒盟正藍旗多倫縣西北閃電河畔) 為上都，燕京 (今北京市) 為中都，中都後改稱大都。
元軍一度入侵緬甸和日本。其中對日戰事，因遠征軍遇上颱風，溺死近半。
忽必烈下令在山東境內開鑿濟州河和會通河，把濟州和臨清連接起來；在北京境內開鑿壩河和通惠河，把通州和大都連接起來。南起杭州，北至大都的京杭大運河因而得以全線貫通。
意大利人馬可波羅曾到大都，與忽必烈見面，親歷繁華景象。
晚年忽必烈飽受愛妻察必皇后、皇太子真金去世困擾，悲痛不已，且為肥胖及痛風所苦，至元三十一年 (1294 年) 正月去世，享年七十九歲。顧命大臣伯顏等擁立其孫鐵穆耳為帝，是為元成宗。元成宗與西北諸王達成和議，四大汗國重新承認元朝的宗主國地位。
《元史・地理志》：
自封建變為郡縣，有天下者，漢、隋、唐、宋為盛，然幅員之廣，咸不逮元。
此見元朝疆域範圍遠超漢唐。
阿合馬、盧世榮、桑哥、完澤、八思巴
忽必烈任內，重用阿合馬、盧世榮、桑哥、完澤，又以八思巴為國師。
阿合馬，色目人，察必皇后父親的陪嫁奴隸。他位居宰相，掌理國家財政，曾清理戶口、推行專賣制度、發行鈔票 (時稱交鈔) 以增加政府收入。滅南宋後，他又在江南實行發鈔和藥材限制專賣政策，有關做法引起反感，所謂「益肆貪橫」、「內通貨賄，外示刑威」。阿合馬卒之被王著設計刺殺 (王著聯絡僧人高和尚，密鑄大銅鎚，趁忽必烈北往上都，假傳太子之命殺之。事後王著被忽必烈處以極刑，高和尚等人遭棄市。王著臨刑大呼：「王著為天下除害。今死矣，異日必有為我書其事者。」)
盧世榮，阿合馬屬下，獲桑哥稱讚「有才術，謂能救鈔法，增課額，上可裕國，下不損民」，予以推薦。可惜以皇太子真金為首的儒臣派不滿盧世榮「以言利進」的主張，真金甚至說：「財非天降，安得歲取贏乎。恐生民膏血，竭干此也。豈惟害民，實國之大蠹」(《元史・裕宗傳》)。加上盧世榮部份理財措施傷害豪強利益，他終於被忽必烈處死。
桑哥，藏人，通曉多國語言，獲八思巴推薦，得到忽必烈重用。桑哥為相時，兼任總制院 (宣政院) 使，奉旨檢核中書省，竟發現多名中書省長官失職。他整頓財政，罷免冗官，卻因觸及蒙古貴族和漢族官僚利益，被上書彈劾「壅蔽聰明，紊亂政事」，以「專權黷貨」罪下獄，桑哥最後被迫害至死。
《元史》把阿合馬、盧世榮、桑哥列入「姦臣」，其實並不恰當。
1. 三人所做，不過是改革稅制，整頓財政。
2. 所謂貪橫暴虐，根本原因是：忽必烈長期對外用兵，導致國庫空虛，急需增加收入以應付龐大支出。
3. 元初漢人、南人地位較低，剛好阿合馬、桑哥是色目人和藏人，遂被誇大抹黑。
完澤，元朝丞相，初侍太子真金，後輔佐皇孫鐵穆耳。他為相時，革除桑哥弊政，罷黜鉤考錢糧，蠲免積欠租稅，節約賞賜，不再開源而主節流，一時稱為賢相。忽必烈去世，完澤擁立鐵穆耳為帝。以東宮舊臣身份，深受倚重。完澤後期日益專橫，元成宗用哈剌哈孫以分其權。罷征安南、南征八百媳婦國，皆是完澤手筆。
八思巴，藏傳佛教喇嘛，被忽必烈封為國師，統領全國佛教。他根據吐蕃文字設計出一套蒙古新文字，獻給忽必烈，忽必烈下詔以這套文字統一蒙古語文字，這套文字稱八思巴字。
成宗、武宗與仁宗
皇太子真金去世後，元世祖忽必烈本想立真金第二子答剌麻八剌為皇太子，可惜答剌麻八剌不久因病去世，真金第三子鐵穆耳遂被立為皇太子，鎮守漠北和林。忽必烈死後，鐵穆耳在母親闊闊真與大臣伯顏等支持下，在上都即位，是為元成宗。
成宗任內，積極停止對外戰爭，罷征日本、安南，專心整頓國內軍政，減免江南賦稅，並限制諸王勢力、新編律令。他更與西北諸王達成和議，結束自忽必烈與阿里不哥爭位以來，元朝西北邊境的戰火，至此，四大汗國正式承認元朝的宗主國地位。
惟成宗濫增賞賜，致使入不敷支，國庫匱乏，「向之所儲，散之殆盡」。發兵征討八百媳婦國 (今泰國北部)，甚至引起雲南、貴州地區動亂。
成宗晚年為病所困，朝政一律交皇后卜魯罕、右丞相哈剌哈孫執掌。卜魯罕聯合左丞相阿忽台、安西王阿難答意圖奪權，哈剌哈孫先發制人，派人召鎮守漠北的懷寧王海山 (真金之孫、答剌麻八剌之子，母親為答己) 與其弟愛育黎拔力八達入京，將卜魯罕等一網打盡。海山即位，是為元武宗，哈剌哈孫因擁立之功，加太保、錄軍國重事，不久加太傅。
海山武人出身，一直奉成宗命令統兵漠北，屢立戰功。即位後，他追封父親答剌麻八剌為元順宗。並封其弟愛育黎拔力八達為皇太弟。
海山在位四年，卻大興土木，派軍士千餘人及大量民工修建五台山華佛寺，且規定凡毆打西僧者截其手，罵西僧者斷其舌。為了解決財政危機，他又下令印發至大銀鈔，導致至元鈔大為貶值。因沉耽淫樂、酗酒過度，海山死時，只有三十歲。愛育黎拔力八達以皇太弟身份即位，是為元仁宗。
仁宗自幼熟讀儒書，能讀寫漢文，且可鑑賞中國書法與繪畫。他一度下令將《貞觀政要》、《帝範》、《資治通鑒》和儒家經典《尚書》、《大學衍義》等翻譯成蒙古文，刊行天下，令蒙古人、色目人誦習。
皇慶二年 (1313 年)，仁宗恢復科舉，以朱熹的《四書集注》作為科舉考試指定用書，此確定了程朱理學的國家官方意識形態地位。明清兩朝的科舉取士，大體沿襲元朝的科舉制度而加以改善。
仁宗復裁減冗員，清查江浙、江西、河南等地田畝，以增加國家稅收。
仁宗後將兄長武宗之長子和世㻋徙居雲南，立自己兒子碩德八剌為皇太子，打破叔侄相傳的誓約。延祐七年 (1320 年) 正月，仁宗駕崩，享年三十六歲。
碩德八剌 (即元英宗) 登基時，年僅十八歲，受太皇太后答己、右丞相鐵木迭兒等人控制，未能有所作為。跟父親一樣，他也深受儒學薰陶。
「南坡之變」與「天曆之變」
元英宗碩德八剌在位初期，受太皇太后答己、右丞相鐵木迭兒等左右。
答己，答剌麻八剌的妻子，元武宗海山、元仁宗愛育黎拔力八達的母親。她和權臣鐵木迭兒相友善，鐵木迭兒因此能官拜右丞相、江西行省平章政事、雲南行省左丞相。
鐵木迭兒在雲南搜刮民脂民膏，被彈劾，逃回大都。不久又倡導預買鹽引、括田江南，乘機侵占農民土地、房屋。江西贛州人蔡五九卒之聚眾起事，雖然失敗，但已見鐵木迭兒之可惡。
獲答己袒護，鐵木迭兒平步青雲，更把政敵楊朵兒只、蕭拜住、賀勝等人害死。
英宗銳意改革，卻感勢孤力弱。他於是提拔拜住 (木華黎的後裔) 為左丞相，牽制鐵木迭兒。至治二年 (1322 年) 年中是一個關鍵，鐵木迭兒、太皇太后答己相繼去世。英宗用拜住為中書右丞相，展開新政 (包括：裁減冗官、監督官員不法行為、頒布新法律、採用「助役法」減輕人民差役負擔)，同時清除鐵木迭兒勢力，處死其子八思吉思，追奪其財產。
英宗的做法，惹起鐵木迭兒的義子鐵失不滿。加上英宗「以儒治國」，吸納大批漢族儒生入朝為官，動搖了蒙古保守貴族的特權，鐵失遂與部分蒙古保守貴族聯合，準備發動政變。至正三年 (1323 年) 八月，鐵失等趁英宗結束避暑，從上都南返大都，於南坡矯詔殺死拜住，且弒英宗於帳中，英宗死時僅二十一歲。
「南坡之變」後，也孫鐵木兒被擁立為帝，是為元泰定帝。泰定帝雖對政變知情，但即位後盡殺「南坡之變」涉事者。他任內減少國家開支，下令不允許漢人收藏及攜帶兵器，禁止和尚、道士購買田地以克制僧院過份富有。
致和元年 (1328 年)，泰定帝在上都病逝，享年三十六歲。兒子阿剌吉八登基，是為元天順帝。
天順帝只有九歲，丞相倒剌沙專權，燕帖木兒 (又作燕鐵木兒) 當時手握大都護衛大權 (中央軍權力)，覺得自己過去深受武宗恩寵提拔，理應立武宗長子為帝，便在大都發動政變，擁立元文宗圖帖睦爾 (武宗長子和世㻋在外地，因為路遠，故先迎其弟懷王圖帖睦爾)。倒剌沙發兵攻大都。燕帖木兒經過多次戰爭，打敗位於上都的天順帝朝廷。倒剌沙投降，後被殺，天順帝下落不明。
和世㻋在漠北即位，是為元明宗。元文宗收到消息，派燕帖木兒等奉皇帝寶璽前往元明宗行在所，正式讓出皇位。豈知燕帖木兒竟毒殺元明宗，再次擁立元文宗，文宗於上都再次即位稱帝，史稱「天曆之變」。
燕帖木兒自恃有功，把持朝政，國勢逐漸衰落。文宗二十八歲死，寧宗懿璘質班繼位，年僅七歲。兩個月後，寧宗病逝，順帝妥懽貼睦爾繼位。
補充一點，元文宗頗有漢文化修養，喜愛作詩，又精於書畫。天曆二年 (1329 年) 設立奎章閣學士院，掌進講經史之書，考察歷代治亂，令所有勛貴大臣的子孫都要到奎章閣學習。奎章閣下設藝文監，專門負責翻譯、校勘儒家典籍。《經世大典》的編纂，此書更是元代一部重要的記述典章制度的巨著。
元順帝北走
元順帝妥懽貼睦爾 (又稱元惠宗) 是蒙古人逃返塞北前的最後一位皇帝。他早年曾被驅逐到高麗。
寧宗逝世，太后堅持立妥懽帖睦爾為帝，被燕帖木兒反對。至順四年 (1333 年) 五月，燕帖木兒病死。妥懽帖睦爾正式繼位，任命伯顏為太師、中書右丞相。
燕帖木兒之子唐其勢、塔剌海陰謀推翻元順帝，被伯顏識破。自此，伯顏權勢大增，把持朝政。伯顏主張排擠漢人，施行了下列政策：禁止漢人參政、取消科舉、不許漢人學蒙古語等，這些做法無疑加深漢蒙兩族之間的矛盾。在脫脫 (伯顏之侄) 幫助下，順帝罷免並流放伯顏，時為至元六年 (1340 年)。
脫脫改正伯顏時的冤案，減輕剝削、放寬收稅，又恢復科舉，大興國子監，開經筵，允許民間養馬，減鹽稅，並主編《遼史》、《金史》、《宋史》，史稱「脫脫更化」。
可惜他派賈魯治理黃河 (徵發民工十五萬，軍士二萬治河)，觸發修黃河工人作亂，組織紅巾軍反元。脫脫親率大軍鎮壓，卻在朝中遭回回康里人哈麻彈劾，被革職流放雲南。
皇太子愛猷識理答臘一直想奪取帝位，提前登基，與父親元順帝有矛盾。他和哈麻一夥，順帝陷於孤立。至正二十四年 (1364 年)，孛羅帖木兒以「清君側」之名，領兵闖入大都，愛猷識理答臘流亡到王保保 (擴廓帖木兒，察罕帖木兒的外甥、養子) 的屬地太原。孛羅帖木兒的專權不久惹起順帝不滿，派人將其刺死，父子和解，惟民變已一發不可收拾。
至正二十五年 (1365 年)，元順帝以王保保總領天下兵馬，共同討伐朱元璋。三年後，順帝以王保保無功，削其官職。朱元璋在應天府即位，建立明朝，改元洪武，派徐達、常遇春率軍北伐，直逼大都。順帝終於攜同太子愛猷識理達臘、后妃、臣僚等逃返塞北，前往上都。王保保在太原被徐達擊敗，遠走大同。
至正二十九年 (1369 年) 六月，常遇春攻克上都。次年，順帝死於痢疾。皇太子愛猷識理答臘繼位，是為元昭宗。昭宗在位八年逝世，享年四十歲。
順帶一提，愛猷識理達臘的母親為奇皇后，奇皇后是高麗人奇子敖的女兒，生於高麗幸州。因姿色嬌豔、肌膚白皙，乖巧伶俐，善於察言觀色。元順帝對她十分寵愛。奇皇后站在兒子那邊，密謀內禪。孛羅帖木兒入大都，舉報奇皇后干擾國政，建議順帝驅逐奇皇后，順帝未有回應。奇皇后後來傳旨令王保保擁兵逼順帝禪位，王保保拒絕配合。奇皇后在至正二十九年 (1369 年) 逝世。
柯劭忞《新元史》：
惠宗自以新意制宮漏，奇妙為前所未有，又曉天文災異......乃享國三十餘年。帝淫湎於上，奸人植黨於下，戕害忠良，隳其成功。迨盜賊四起，又專務姑息之政，縻以官爵，豢以土地，猶為虎傅翼，恣其摶噬......然北走應昌，獲保餘年；視宋之徽、欽，遼之天祚，猶為厚幸焉。
元朝死因探析
要了解元朝死因，首先要認清元朝為一征服王朝 (Dynasties of Conquest)。
「征服王朝」由漢學家魏復古 (Karl August Wittfogel) 提出，專指草原民族在中國本土建立的國家與朝代。這些國家與朝代一方面選擇性地攝取漢文化，一方面刻意保持自身文化，遼、金、元、清四朝都屬征服王朝。
契丹、女真、蒙古乃至早期的鮮卑，仍保留有大量母系社會的傳統，跟中原的父權政治不同。所以北魏有馮太后、胡太后，隋朝有獨孤皇后，唐朝有武則天、韋后、太平公主，遼國有述律太后、蕭太后，元朝有卜魯罕、答己、奇皇后，清朝有孝莊、慈禧。婦女臨朝稱制，未必是壞事。馮太后、蕭太后、孝莊皆可令王朝國勢蒸蒸日上。可是，單就元朝看，卜魯罕聯合安西王阿難答奪權、答己處處維護鐵木迭兒、奇皇后支持兒子愛猷識理達臘早日登基，只動搖蒙古人統治的基礎，製造混亂。
假如皇帝長壽，婦女干政維持一短時期，問題仍不大。不幸是蒙古可汗普遍有酗酒、縱欲的壞習慣，患有長期疾病，如過度肥胖、痛風之類。突然暴斃 (如窩闊台) 或未有安排繼承人 (如元成宗)，加上婦女干政、權臣奪權 (先有哈剌哈孫、鐵木迭兒，後有燕帖木兒) 的夾雜，就容易造成皇位爭奪戰，產生內耗。「南坡之變」、兩都戰爭、「天曆之變」都是因此而發生。
元朝另一死因見於經濟上。征服王朝講究征戰，征戰需要軍費支出，錢從何來？稅收。隨著多條戰線開啟，轉嫁到人民身上的稅擔越來越重，稅收尚不足夠，就不斷印鈔，大量印鈔的結果是鈔票大幅貶值，變成廢紙，影響到人民生活。元成宗時，鈔票已貶值，入不敷支。元武宗印發至大銀鈔，導致至元鈔大為貶值。元仁宗欲清查田畝，卻因富戶賄賂官吏隱瞞田產，貧苦農民被官吏亂加畝數，引發蔡五九起事。民生問題無法解決，還要施行異族高壓統治，當然怒不可抑，但單有高壓而民生富足，紅巾軍的此起彼落未必出現。
元朝第三個死因是漢文化與蒙古本族文化相排斥，失去平衡。跟北魏一樣，窩闊台開始，蒙古便積極吸納漢文化，建孔廟、容許程朱理學家講學。到忽必烈、元仁宗、元英宗、元文宗依然。但試觀海都作反之理由：忽必烈已被漢族同化，故須對其用兵恢復蒙古人的遊牧本性，再觀英宗南坡被殺的原因：用拜住行「以儒治國」，傷害蒙古貴族既得利益。兩種文化顯然正在衝突、有矛盾。有謂元朝速亡為抗拒漢文化所致，此不準確，反而是：歷代君主尊儒重漢化，加深了與蒙古本族人的矛盾衝突。
至於排擠漢人之政，見於順帝伯顏執政期。凡毆打西僧者截其手，罵西僧者斷其舌，亦只適用於武宗。仁宗倒是以儒士李孟為師，熟讀儒書。文宗更設奎章閣學士院。將元朝看成一味高壓，是不合符史實的。
