柴田勝家生於尾張國，早年是信長父親的家臣，與佐久間信盛並稱。信長接任家督，因行為出人意表、不拘一格，他曾與林秀貞策劃叛變，事敗。勝家被捕後，獲信長母親求情，加上其勇武表現深受信長敬佩，勝家反而遭到重用。織田信行 (信長之弟) 謀反，被勝家發現，向信長揭發，信長益對勝家信任。
柴田勝家領兵衝鋒陷陣，表現極為出色，統一尾張、桶狹間之戰、上洛、征伐伊勢等大小戰役，他都有參與，作出正面貢獻。天正四年 (1576 年)，信長攻下越前國，勝家獲封攻略北陸方面軍團的總大將，受封北陸越前國國主，領有越前國八郡四十九萬石和北之庄城。
「越後之龍」上杉謙信出兵攻打加賀國，勝家迎擊，雙方在手取川交戰。由於秀吉與勝家在戰術運用上意見不合，秀吉自行撤軍，留下勝家獨自面對「軍神」。勝家料定形勢不利，馬上命令全軍撤退並親自殿後，織田軍才沒有失去任何重要將領。可是，他與秀吉的仇怨，亦因此結下。
手取川之戰後，上杉謙信急病逝去，越後國出現繼承人紛爭。勝家乘機在北陸擴張勢力，並攻擊上杉氏的魚津城及松倉城。正當松倉城被圍，便發生「本能寺之變」。
清洲會議通過以「三法師」秀信為繼承人，信孝為「後見人」，負責監國。這一結果無疑令勝家感到不是味兒。他不久娶信長之妹阿市，並拉攏瀧川一益及織田信孝對抗秀吉。秀吉則趁著北陸大雪、勝家無法率兵南下，加緊迫逼織田信孝和瀧川一益屈服。
勝家聯絡中國地區毛利輝元，打算夾擊秀吉。秀吉聯絡越後國上杉景勝、美濃國稻葉一鐵以作抗衡，並於山陰、山陽兩道配置兵力，防範毛利氏。
天正十一年 (1583 年) 二月，勝家派前田利家父子擔任先鋒出陣，自己率三萬大軍隨後趕至。可惜前田利家父子戰意消沉，不斷迴避與羽柴軍交戰，更故意不支援苦戰的柴田軍，對秀吉歸順。賤岳之戰，秀吉重挫柴田軍，勝家退守北之庄城。
秀吉包圍北之庄城，勝家決定與阿市、八十多位家臣切腹自盡，死前留下辭世句「夏夢無常一世名，杜鵑淒鳴上雲霄」。秀吉轉攻信孝，信孝切腹，留下對秀吉的詛咒「古有野間亂臣弒主，羽柴築前等待報應吧！」瀧川一益迫於形勢，降於秀吉。
柴田勝家敗亡，令其他前織田家臣紛紛效忠秀吉。天正十二年 (1584 年)，秀吉在石山本願寺的舊址上建大坂城。
