謝林強調「自然」，視之為一種和自我意識有著同等地位的實在。跟常識用法的自然 (一切在現象中出現的、受自然法則所規限的外在世界) 迥異，謝林的「自然」具有絕對生命力和創造力，為擁有生命力及創造力的存在。自然不純粹是一團死物，它也擁有自我意識，有自己內在的理性和目的。研究自然內在的動力結構和普遍原理 (勉強類比，相當於宋明理學之生生天道，即存在之理)，屬自然哲學的範疇。換言之，自然哲學是要從可見的自然中把握不可見的精神 (自然的自我意識，內在的理性和目的)。
受斯賓諾莎「泛神論」啟發，謝林把自然和自我意識看成是一個更高本原 -「絕對」的兩個方面，發展出同一哲學。「絕對」的同一性構成了萬物一切形式和所有表現的基礎，而要理解此同一性，人必須運用理智直觀。
謝林以「上帝」為「絕對」的代名詞。由於所有存在都基於上帝，上帝存在的根據也只能在上帝本身。上帝自身雖是至善，但至善是尚未實現的，尚未形著彰顯的。上帝為了啟示其自身作為至善，遂利用人類作為中介，通過人有選擇為惡的自由，使其啟示行為有地盤落實 (惡因此不可消除)。人有為惡的自由，也可選擇為善，簡單講，人類在世的目標，就是令上帝之至善全幅彰顯。沒有人存在，上帝就無法展現其至善。而沒有上帝，人的存在亦失去意義和價值。
從費希特到謝林，是主觀唯心主義向客觀唯心主義的過渡。黑格爾 (G. W. F. Hegel) 沿謝林的思路走下去，提出「絕對精神」(Absolute Spirit)。
「絕對精神」是一種活生生的、積極能動的力量，內在於宇宙萬物以為其本質和核心 (不離)，卻先於自然界和人類社會永恆存在著 (不即)。「絕對精神」從來沒有停止運動，它永遠在前進著、在運動著。「絕對精神」有時譯作「絕對觀念」。
山河大地、動物植物、人類社會……通通是「絕對精神」之展開其自己、實現其自己。費希特的自我意識因此是「絕對精神」在某一階段的一種展現，並非最根本的起點。
「絕對精神」通過正 - 反 - 合的辯證運動，分階段地把種種事物實現出來：
I. 第一階段：「絕對精神」在純粹的「概念」世界裏運動 (正)；
II. 第二階段：「絕對精神」於「概念」世界中把自己外化出來，形成有具體物質內容的自然界 (反)；
III. 第三階段：「絕對精神」揚棄自然界，回復其自身，先後表現為「主觀精神」(個人自我意識的形成和發展)、「客觀精神」和「絕對精神」。「絕對精神」經歷一連串變化，終於全面發現自己、認識自己、彰顯自己。
「絕對精神」要認識自己 (即自我意識如何把握「絕對精神」，因自我意識屬「絕對精神」一展現，遂變成「絕對精神」如何認識其自身)，在藝術中要通過直觀，在宗教中要通過表像或想像，在哲學中要通過邏輯思考。
