腓特烈．威廉一世是位窮兵黷武的君主，他管治下的普魯士，軍隊人數急劇上升，紀律嚴明，為日後擴張做好準備。他又加重賦稅，並積極發展工業，至兒子腓特烈二世
(費德烈大帝) 即位，普魯士已成為歐洲第三軍事強國。
腓特烈二世自幼接受父親嚴格的軍事及政治訓練。受母親影響，他同時愛好文學藝術和法國文化。甫登基，腓特烈二世率領普魯士參加奧地利王位繼承戰爭，贏得極具經濟價值的西利西亞地區
(紡織工業中心，每年稅收佔整個普魯士稅入四分之一)。
1750
年代，普魯士與英國交好，觸怒了與英國爭奪海外殖民地的法國。奧地利乘機聯合法國、俄國，準備收復西利西亞。腓特烈二世見形勢險峻，決定先發制人，入侵薩克森和波希米亞，掀起七年戰爭。七年戰爭令普魯士接近亡國，正當腓特烈二世意志消沉，俄國女皇伊莉莎白一世過世，由親普魯士的彼得三世繼位。普魯士獲俄軍支援，保住了西利西亞
(史稱「勃蘭登堡的奇蹟」)。
1772 年，腓特烈二世提出瓜分波蘭的要求，以求讓俄國、普魯士及奧地利達至勢力均衡。普魯士獲得波蘭皇家普魯士省的大部分，領土大幅增加。
內政方面，腓特烈二世推行農業
(馬鈴薯)、軍事、教育、法律改革，建立廉潔高效的公務員制度，奉行「法律面前，人人平等」，鼓勵宗教自由......不過，極端重稅惹人反感，一名英國大使評論說：「新的抽稅方法不只抽走了人民的錢，實際上更抽走了人民對國王的感情」。慶幸普魯士因此保有
16 萬人的常備軍。
1786
年，腓特烈二世撒手人寰。繼位的腓特烈．威廉二世，雖改革稅制以減輕人民負擔，卻缺乏顯赫戰功。法國大革命爆發，因應新形勢帶來的挑戰，腓特烈．威廉二世藉振興基督新教以對抗理性啟蒙思潮。他更聯合神聖羅馬帝國締結反法同盟，揚言要用武力把法國革命壓下。
腓特烈．威廉二世曾贊助音樂家莫扎特、貝多芬，柏林市內文藝、政治沙龍蓬勃發展，令普魯士從野蠻走向文明。
然而，十八世紀末的普魯士，負債累累，守舊老化，面臨破產，進行一場徹底的改革勢在必行。改革的重擔落在腓特烈．威廉二世的長子腓特烈．威廉三世身上。
腓特烈．威廉三世即位不久，拿破崙就迫逼神聖羅馬帝國解散。1806 年 10
月的耶拿會戰，普魯士的主力被拿破崙重挫。武器落後、戰術保守、動作遲緩為其失敗主因。拿破崙進駐柏林，普魯士王室逃亡至東普魯士，受俄國亞歷山大一世保護。
拿破崙征俄失敗，普魯士看準時機對法國開戰。民族會戰一役，拿破崙慘敗。百日復辟，拿破崙在滑鐵盧敗給布呂歇爾元帥的援兵。普魯士因而在維也納會議中佔一席位，並可奪回失去領土。
