路易十六甫上場，法國已因過度參戰 (特別是七年戰爭) 而面臨國庫空虛。1778 年，法國介入美國獨立戰爭，尤其令軍費開支上升，增加財政負擔。當時法國國債總數高達 20 億里拉。1788 年法國更遭遇嚴重旱災，農作物大量失收，導致麵包價格上漲。多個地區出現饑荒，政府竟無力救濟。
路易十六為人優柔寡斷，且具有一定保守傾向。對於舊有制度把社會分為教士、貴族、平民三級，教士最高，貴族次之，商人、城市工人、農民等最低，他全盤接受，把稅擔壓在商人、城市工人、農民身上。
他的皇后瑪麗．安東妮 (Marie Antoinette)，是奧地利哈斯堡王朝 (Habsburg) 末代君主瑪麗亞．特蕾莎 (Maria Theresia) 的女兒。相傳有大臣告知瑪麗皇后：「及天下慌亂，百姓無麵包而餓死。」她回答：「何不食蛋糕？」儘管此事純屬虛構，皇后不體恤民間疾苦的套版印象，明顯存在於法國民眾心中。
經濟困窘，加上皇室遠離群眾、只知斂財，令民憤升溫。1789 年 5 月召開的三級會議，原意是盡快找出解決財政危機的方法，因第三等級對自己代表力有異議而解散 (三級會議最初安排教士、貴族、平民每級都有一票。可是，這樣做可能令其餘兩個等級聯合否決第三等級的決定。第三等級爭取雙倍票權，未能成功)。商人、城市工人、農民等另組「國民議會」(National Assembly)，顧名思義，這是一個為「人民」而不是為皇室服務的議會。
路易十六下令關閉國民議會的召開地萬國大廳，國民議會移師到附近一個室內網球場召開，6 月 20 日發表著名的《網球場宣言》(Tennis Court Oath)，宣稱：一天法國憲法未制定，國民議會決不解散。路易十六未幾公開讓步，暗地裡卻調動大批軍隊集結在巴黎和凡爾賽。
7 月 9 日，國民議會改稱為國民制憲議會 (National Constituent Assembly)。越來越多部隊 (部隊中不少是王室僱用的外國兵團) 進駐，令巴黎民眾深感惶恐。14 日，民眾決定先發制人，盯上巴士底監獄裡的武器和彈藥庫存，對監獄發動猛攻。經過數小時激戰，巴士底監獄於當天下午被攻佔。監獄管理者被拖出毆打、用刀亂刺斬首而死。法國大革命正式上演。
巴士底監獄專門關押政治犯，它被攻佔，標誌著法國專制獨裁統治被推翻。
然而，法國未有因巴黎民眾的躁動邁向光明，鄉村暴動接二連三，貴族家庭遭到襲擊，其莊園被焚毀。一些暴民甚至湧入城市搶劫，造成「大恐慌」。
有見及此，國民制憲議會 8 月 4 日通過《八月法令》，從法律層面上廢除封建制度，取消教士、貴族們的特權，以疏導民眾不滿情緒，重建社會秩序。
26 日，《人權和公民權宣言》(Declaration of the Rights of Man and of the Citizen) 頒佈，內容包括：
(a) 強調自由、財產、安全和反抗壓迫是天賦不可剝奪的人權；
(b) 肯定言論、信仰、著作和出版自由；
(c) 闡明行政、立法、司法三權分立；
(d) 主張法律面前人人平等、私有財產神聖不可侵犯等。
《人權宣言》很大程度受到《美國獨立宣言》啟發，並吸收了天賦人權論、啟蒙思想家如孟德斯鳩、洛克的主張。
10 月 6 日，若干巴黎婦女和數千名國民衛隊士兵闖入凡爾賽宮 (路易十四以路易十三在凡爾賽的狩獵行宮為基礎所建造的新宮殿，1682 - 1789 年法國皇室及政治中心所在)，迫逼路易十六一家遷入巴黎居住，路易十六一家變相被軟禁。
