《原富論》堪稱古典經濟學的開山之作。書中有以下一段：
「我們不能藉著向肉販、啤酒商、或麵包師傅訴諸兄弟之情而獲得免費的晚餐，相反的我們必須訴諸於他們自身的利益。我們填飽肚子的方式，並非訴諸於他們的慈善之心，而是訴諸於他們的自私。我們不會向他們訴諸我們的處境為何，相反的我們會訴諸於他們的獲利。」
這是「人類都是理性並且自私的」假設的由來。
斯密認為，許多買家賣家根據一個滿意的價格，進行自由交易，當中不含強迫、暴力威脅、欺詐，此即是「自由市場」(free market)。
在自由市場中，沒有外力干涉的買家之間或賣家之間的競爭，稱為「自由競爭」(free competition)。
「價格」(Price) 由供應 (supply) 需求 (demand) 關係決定，一般而言，商品或服務的價格乃一信號 (signal)，向生產者反映消費者的需求，從而促使市場形成可以滿足消費者的資源配置 (換言之，價格有助協調生產者和消費者之間的互動，並指引資源的生產和分配)。由於價格令自由市場裡的供求自然而然達到均衡 (equilibrium)，市場能夠生產出正確的產品數量和種類，斯密稱它為「看不見的手」(invisible hand)。
對於政府介入，斯密極力反對。他覺得這樣做只會造成官商勾結、腐敗、壟斷，效率低降。政府對民間經濟生活干預越少，市場運作越有效率。此見解後來發展成「自由放任政策」(laissez-faire policy)。
在斯密眼中，政府工作僅限於提供基礎建設，如興建道路、運河、學校、橋樑等，「最小的國家」(minimal state) 觀念與洛克不謀而合。
人本乎自身利益最大化，進行自由貿易，累積屬於自己的財富和物業，所累積的財富和物業稱為「私有財產」(private property)。
斯密又提倡版權 (copyright) 和專利 (patent) 以刺激創新，且鼓勵市場有更多競爭令消費者有更多產品和服務可以選擇，造福社會。
「資本主義」(capitalism) 是一個建基於自由市場經濟的作業系統 (不是一意識形態，如馬克思主義者所言)，斯密的《原富論》，等於為其奠基。
人們擁有財富，對國家作出實質的經濟支持，他們因而要爭取政治決策上的話語權，變相推動民主實現。
《原富論》在 1776 年出版，二十三年後，李嘉圖 (David Ricardo) 從《原富論》第一次接觸到經濟學，他是最有影響力的古典經濟學家。
清末學者嚴復曾把《原富論》翻譯成中文，他讚揚道：「(《原富論》) 於理財法例及財富情狀開山立學」、「標一公理，則必有事實為之證喻，不若他書勃窣理窟，潔淨精微，不便淺學」、「有功生民，開悟來學」。
