要講宋真宗即位，不得不先談楚王趙元佐。
楚王趙元佐乃宋太宗之長子。
元佐年少時聰敏機警，相貌跟太宗類似，深受寵愛。十三歲隨太宗到近郊狩獵，一隻兔子突然走到車前，太宗叫元佐射殺之，一發而中，契丹使者在旁看見，大為驚訝。太宗出征太原、幽薊，元佐陪伴在側。太平興國年間，元佐「出居內東門別第，拜檢校太傅、同中書門下平章事，封衛王，赴上中書。後徙居東宮，改賜今名
(初名趙德崇)，加檢校太尉，進封楚王。」
可惜好景不常。
雍熙元年 (公元 984 年)，趙廷美被誣告謀反，「不悔過，(有)
怨望」，安置房州，惶惶不可終日。元佐獨力替他申冤並予以營救，太宗始終未有收回成命。廷美死，元佐「發狂疾」，「屢為殘忍，不守法度，左右微過，必加手刃，僕吏過庭，往往彎弓射之」，太宗深以為憂。
重陽佳節，太宗召諸王宴射苑中，元佐狂疾剛有起息，未獲邀請參加。元佐見「諸王宴歸」，心生誤會：「汝等與至尊宴射而我不預，是為君父所棄也！」盛怒之下，竟於半夜「縱火焚宮」，到早上「煙焰未止」。太宗非常痛心，說：「汝為親王，富貴極矣，何凶悖如是！國家典憲，我不敢私，父子之情，於此絕矣」，又說：「朕每讀書，見前代帝王子孫不率教者，未嘗不扼腕憤恨。豈知我家至有此事！」元佐最後被廢為庶人，安置均州。經宋琪率領百官三次上表乞留，太宗許可元佐留在汴京。
從射兔一發而中、伴隨出征看，趙元佐明顯比較勇武粗野，非文質彬彬。因為勇武粗野，矯情收斂非其擅長，他於是在竭力營救趙廷美不成後，肆意發洩抑鬱情緒，做出「左右微過，必加手刃，僕吏過庭，往往彎弓射之」等失常行為。然而，這不表示元佐真的瘋了，只是一時間無法接受痛失至愛的叔叔
(還要叔叔是被父親迫害至死)。在內心深處，其萬分脆弱，急待太宗安慰開解，豈知太宗設宴竟不許他參加，脆弱心靈最易敏感多疑，加上一貫勇武粗野、不好收斂的作風，元佐終於闖下彌天大禍。
元佐被廢，有一段長時間，太宗未有再立儲君。馮拯等上疏主張冊立太子，遭趕到嶺南，自此「中外無敢復言者」(屬意廷美而廷美謀反，屬意元佐而元佐凶悖，何必再立？)。
直到寇準出任左諫議大夫
(由青州返京)，太宗才問：「朕諸子孰可以付神器者？」提及襄王趙元侃的名字，寇準回答：「知子莫若父。聖意既以爲可，願即決定。」淳化五年 (公元 994 年)
九月，襄王趙元侃「為開封尹，改封壽王」。
至道元年 (公元 995 年) 八月，太宗「以開封尹壽王元侃為皇太子，改名恆」。趙恆即日後的宋真宗。
《宋史紀事本末》有以下一段：「自唐天祐以來，中國多故，立儲之禮，廢及百年，至是，始舉而行，中外胥悅。太子既立，廟見還宮，京師民擁道喜躍曰：『少年天子也！』帝聞之不懌，召寇準謂曰：『人心遽屬太子，欲置我何地！』準再拜賀曰：『此社稷之福也。』帝悟，入語后嬪，宮中皆前慶。帝喜，復出，延準飲，極醉而罷。」
連人民支持趙恆做儲君，都覺得對自己不利，自私至極，難怪毛澤東批道：「趙匡義小人之言。」
太宗安排李至、李沆兼太子賓客，詔太子以師傅禮事之，曰：「朕旁稽古訓，肇建承華，用選端良，資於輔導，藉卿宿望，委以護調。蓋將勖以謙沖，故乃異其禮數，勿飾當仁之讓，副予知子之心」、「太子賢明仁孝，國本固矣。卿等可盡心規誨者，動皆由禮，則宜贊助；事未有當，必須力言。至於《禮》、《樂》、《詩》、《書》，義有可裨益者，皆卿等素習，不假朕之言諭也。」他明顯希望兒子繼續偃武修文，重用儒家知識分子。
至道三年 (公元 997 年) 二月，太宗箭瘡發作。宣政使王繼恩 (宦官，宋太祖的內侍，曾協助太宗奪位)
忌憚太子英明，與參知政事李昌齡、知制誥胡旦等謀立元佐，用計阻隔太子與太宗接觸。宰相呂端入宮詢問太宗病情，見太子不在旁，懷疑有變，乃以笏書寫「大漸」二字，暗中安排太子入朝奉侍。太宗死，「繼恩白后至中書召端」，呂端知道繼恩陰謀，當下欺騙繼恩入書閣，檢太宗先賜墨詔，再鎖閉繼恩。
趙恆卒之順利即位，是為宋真宗，「小事胡塗，大事不胡塗」的呂端，可謂居功至偉！
[主要參考資料]
1. 脫脫等，《宋史》。
2. 畢沅，《續資治通鑑》。
3. 陳邦瞻，《宋史紀事本末》。
