劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，世居南陽郡，屬地方豪族。王莽託古改制導致天下大亂，他與兄長劉縯聯合綠林兵 (由旱災、蝗災的受害饑民組成，因起兵於荊州綠林山而得名) 共同擁立劉玄 (和劉秀劉縯同一個高祖父) 稱帝 (史稱「更始帝」)。更始元年 (公元 23 年)，劉秀在昆陽以少勝多，用 2 萬兵馬大破王葬軍隊 40 餘萬，新朝大勢已去。戰績彪炳，激起劉玄嫉妒，設計殺死劉縯。劉秀卻不急於為兄報仇，反而經略河北，發展勢力。劉玄被赤眉兵 (起事者將眉毛染紅，謂之「赤眉」) 殺死，劉秀遷都洛陽，建立東漢。
「執金吾」是負責維持京師治安的高級軍官，秦朝時更可指揮中央禁軍，為皇帝的心腹手足。至於「陰麗華」，是劉秀心儀的美貌女子，其祖先為齊桓公的宰相管仲。陰氏 19 歲和劉秀成親，礙於聯合真定王劉楊以擴充軍力，劉秀被迫娶劉楊的外甥女郭聖通為妻，並立她為皇后。統一天下後，劉秀對郭再無感情 (因沒有利用價值)，遂於建武十七年 (公元 41 年) 以「懷勢怨懟，數違教令，不能撫循他子，訓長異室」廢其皇后之位，改立陰麗華。
劉秀年紀輕輕發表豪情壯語，遠勝劉邦 50 歲見秦始皇出巡時才說「大丈夫該當如此」。
日本近代政治家伊藤博文有句名言：「醒掌天下權，醉卧美人膝」。權力和美女，永遠是男人的愛好、生存動力之所在，這番道理，原來劉秀早就懂得了。
東漢末祚，曹操脅獻帝以令諸侯，還打算營建銅雀台，將吳國美女大小二喬永遠鎖起，此心態和劉秀當年的，其實並無二致。
