惠能曾經作偈：「菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。」深受禪宗五祖弘忍賞識，傳其衣缽。
禪宗始於菩提達摩，歷慧可、僧璨、道信而至弘忍，弘法於黃梅山東禪寺，座下千餘人。
惠能祖籍范陽，父親早逝，家境貧窮，靠賣柴為生，不識一字。一日聽人誦讀《金剛經》，心下開悟，遂決志上黃梅山學佛。弘忍見之，把他留在寺中，負責舂米，破柴。
當時弘忍正在尋覓傳人，命弟子作偈以呈，檢驗他們的修為。有一神秀 (弘忍首座弟子) 作偈曰：「身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」弘忍讀後，謂眾人照此偈修習能得大利益，卻不覺神秀已悟佛理。
「身是菩提樹，心如明鏡臺」，認知區分仍在起作用，辨別出身和心、菩提樹和明鏡臺，這即是一執著。執著未除，在夾雜無明的不穩固的基礎上用工夫，「時時勤拂拭，莫使惹塵埃」，勤奮有餘，覺醒難保。弘忍因此不以為然。
惠能看神秀偈，感到不妥，另作一偈，請人代勞題於牆壁。
「菩提本無樹，明鏡亦非臺」，菩提樹、明鏡臺不過是因 (如我們有感知的意欲、感知系統運作正常等) 緣 (如有充足的光線) 和合的結果，世上並無脫離因緣獨立存在的菩提樹、明鏡臺。此兩句其實蘊含佛門共法「緣起性空」的義理。
菩提樹、明鏡臺既非真實存在，純粹是認知區分、概念區分的產物。一旦放下認知區分、概念區分，菩提樹、明鏡臺根本沒有分別，我們何須執著這是菩提樹，那是明鏡臺呢？「本來無一物」指世間一切皆不是真實存在，「何處惹塵埃」寓意「何必偏執」。
弘忍見惠能偈，知道惠能確實根器甚佳，惠能卒之成為六祖，弘法華南 (主張頓悟)，神秀則在華北傳教，號稱「北宗」(主張漸悟)。
