朱棣是明太祖朱元璋的第四子，母親為孝慈高皇后 (即馬皇后。元代末年，朱元璋隨郭子興起兵。因屢立戰功，深得郭氏重用，郭氏遂將養女馬氏許配給他)，一說碽妃。
成祖啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝諱棣，太祖第四子也。母孝慈高皇后。(《明史‧成祖紀》)
元順帝至正二十年 (公元1360年) 四月十七日 (5月2日)，朱棣在應天府 (今南京市) 出生。明洪武三年 (公元 1370 年)，朱棣獲封「燕王」，當時的他只有十歲 (明太祖為了屏藩皇室，分封宗室子孫二十四人為王，朱棣即為其中之一)。
洪武三年，封燕王。(《明史‧成祖紀》)
蒙古人被逐出塞北後，勢力仍然強大，建立號稱「北元」的政權。明太祖為了鞏固北方邊防，在洪武十三年 (公元 1380 年) 命朱棣就藩北平 (今北京市)。
十三年，之藩北平。(《明史‧成祖紀》)
蒙古鐵騎向來驍勇善戰，朱棣既擔負起防守北方的重任，其軍事實力因此較一般藩王為強。
又僅就外貌、人品而論，朱棣亦為一帶有英氣之領袖人物，足以開創一番大事業。
王貌奇偉，美髭髯。智勇有大略，能推誠任人。(《明史‧成祖紀》)
天生異稟，加上明太祖的刻意安排，令朱棣先後多次有機會率領諸將北征，期間更曾招降乃兒不花。
二十三年，同晉王討乃兒不花。晉王怯不敢進，王倍道趨迤都山，獲其全部而還，太祖大喜，是後屢帥諸將出征。(《明史‧成祖紀》)
明太祖後來又命朱棣「節制沿邊士馬」，朱棣威名因而大振。
並令王節制沿邊士馬，王威名大振。(《明史‧成祖紀》)
然而，父親的高度信任不代表侄兒抱持相同的立場。
早於朱允炆尚為「皇太孫」時，其已曾向黃子澄詢問：「諸王尊屬擁重兵，多不法，奈何？」，矛頭直指燕王朱棣。
惠帝為皇太孫時，嘗坐東角門謂子澄曰：「諸王尊屬擁重兵，多不法，奈何？」 (《明史‧黃子澄傳》)
時諳王 (案：此處的「王」出自《成祖紀》，當指燕王而言。配合《黃子澄傳》「諸王尊屬擁重兵，多不法」一起看，可見建文帝真正憂慮的其實是燕王) 以尊屬擁重兵，多不法。(《明史‧成祖紀》)
黃子澄的回答，助長了朱允炆對朱棣的抗拒之心，這由他禁止朱棣至京師出席太祖之喪禮可見一二。
對曰：「諸王護衛兵，才足自守。倘有變，臨以六師，其誰能支？漢七國非不強，卒底亡滅。大小強弱勢不同，而順逆之理異也。」太孫是其言。(《明史‧黃子澄傳》)
三十一年閏五月，太祖崩，皇太孫即位，遺詔諸王臨國中，毋得至京師。王自北平入奔喪，聞詔乃止。(《明史‧成祖紀》)
尤其甚者，建文帝未幾接納齊泰、黃子澄的建議，決定「削藩」，先廢周王朱橚，再廢湘王朱柏 (自焚而死)、代王朱桂、齊王朱榑、岷王朱楩。朱棣以實力強大，暫得倖免於難。
命子澄兼翰林學士，與齊泰同參國政。謂曰：「先生憶昔東角門之言乎？」子澄頓首曰：「不敢忘。」退而與泰謀，泰欲先圖燕。子澄曰：「不然，周、齊、湘、代、岷諸王，在先帝時，尚多不法，削之有名。今欲問罪，宜先周。周王，燕之母弟，削周是剪燕手足也。」謀定，明日入白帝。(《明史‧黃子澄傳》)
帝納齊泰、黃子澄謀，欲因事以次削除之。憚燕王強，未發，乃先廢周王橚，欲以牽引燕。於是告訐四起，湘、代、齊、岷皆以罪廢。(《明史‧成祖紀》)
可是，朱棣心裡明白，自己必不能不遭受「削藩」的牽連。其於是趁建文帝尚未對自己下手，一方面「佯狂稱疾」，以減低建文帝的戒心；另一方面則聽從僧人道衍 (俗名姚廣孝) 的建議，秘密在王府 (前身為元代皇宮) 後苑練兵，打造兵器，為日後舉兵作好準備。
王內自危，佯狂稱疾。(《明史‧成祖紀》)
及太祖崩，惠帝立，以次削奪諸王。周、湘、代、齊、岷相繼得罪。道衍遂密勸成祖舉兵。......陰選將校，勾軍卒，收材勇異能之士。燕邸，故元宮也，深邃。道衍練兵後苑中。穴地作重屋，繚以厚垣，密甃翎甋瓶缶，日夜鑄軍器，畜鵝鴨亂其聲。(《明史‧姚廣孝傳》)
齊泰、黃子澄後來屢次勸建文帝動手，建文帝始終猶豫不決。
泰、子澄密勸帝除王，帝未決。(《明史‧成祖紀》)
過份顧念叔侄之情，終於令建文帝錯過清理朱隸的最好時機。燕王起兵只是遲早的事！
