＜護法品第九＞的內容主要可被分為兩部份：
一、 南、北宗教法上之分歧
二、 煩惱即是菩提：對「指示心要」的不重視
南、北宗教法上之分歧
神秀雖然無法繼承五祖弘忍之衣缽，其在北方卻仍然有極大的影響力，建立「北宗」。「北宗」得到武則天、唐中宗之敬重、推許，於中原傳播極盛，流佈極廣。
「北宗」有政治力量的支持，其因此得以大為流行。然而，其教法和慧能一派 (即「南宗」) 的教法畢竟有所不同。
＜護法品第九＞首先記曰：
神龍元年上元日，則天、中宗詔云：朕請安秀二師，宮中供養。萬機之暇，每究一乘。二師推讓云：南方有能禪師，密授忍大師衣法，傳佛心印，可請彼問。今遣內侍薛簡，馳詔迎請。願師慈念，速赴上京。
師上表辭疾，願終林麓。
薛簡曰：京城禪德皆云：欲得會道，必須坐禪習定；若不因禪定而得解脫者，未之有也。未審師所說法如何？
師曰：道由心悟，豈在坐也？經云：「若言如來若坐若臥，是行邪道。」何故？無所從來，亦無所去，無生無滅，是如來清淨禪。諸法空寂，是如來清淨坐。究竟無證，豈況坐耶？
透過此條，我們可見北宗神秀主張以「坐禪習定」為悟道之唯一法門。至於慧能，其則主張「道由心悟，豈在坐也？」。「坐禪習定」只是悟道的其中一個方法，非唯一的方法。
平情而論，慧能的教法明顯較符合禪宗之規格。摩訶迦葉不是有拈花微笑的故事嗎？其何曾需要先「坐禪習定」，再而覺悟呢？神秀過分強調「坐禪習定」，此只反映他不知禪宗之真血脈。「北宗」流傳雖廣，但其並非「真禪宗」，事甚顯然。
煩惱即是菩提：對「指示心要」的不重視
簡曰：弟子回京，主上必問。願師慈悲，指示心要，傳奏兩宮及京城學者。譬如一燈然百千燈，冥者皆明，明明無盡。
師云：道無明暗，明暗是代謝之義。明明無盡，亦是有盡。相待立名，故淨名經云：「法無有比，無相待故。」
簡曰：明喻智慧，暗喻煩惱。修道之人，倘不以智慧照破煩惱，無始生死，憑何出離？
師曰：煩惱即是菩提，無二無別。若以智慧破煩惱者，此是二乘見解。羊鹿等機，上智大根，悉不如是。
慧能對於以「指示心要」的方式使人覺悟並不重視。其因此反對薛簡「願師慈悲指示心要，傳奏兩宮，及京城學道者」的做法。
慧能之所以反對利用「指示心要」使人覺悟，原因有二。第一，心要很難透過言語指示，其主要需人親身的體證。第二，即使不經指示，心要仍可為眾人所得，蓋「煩惱即是菩提」。人只要一天尚處於煩惱之中，其仍不愁無法覓得菩提。既然如此，指示又何來必要呢？
薛簡著力於求六祖「指示心要」，此只反映薛簡對心要、智慧尚有所執著，以為必待智慧以照破煩惱。慧能因此為他說破道：「以智慧照破煩惱者，此是二乘見解，羊鹿等機，上智大根，悉不如是」。
簡曰：如何是大乘見解？
師曰：明與無明，凡夫見二。智者了達，其性無二。無二之性，即是實性。實性者，處凡愚而不減，在賢聖而不增，住煩惱而不亂，居禪定而不寂。不斷不常，不來不去，不在中間及其內外。不生不滅，性相如如。常住不遷，名之曰道。
由於慧能認為「煩惱即是菩提，無二無別」，菩提源自明，煩惱源自無明，於是，他說「明與無明，凡夫見二；智者了達，共性無二」。他又認為，煩惱、菩提相即不離，此才是「大乘見解」、「實性」、「道」。
簡曰：師曰不生不滅，何異外道？
師曰：外道所說不生不滅者，將滅止生，以生顯滅，滅猶不滅，生說不生。我說不生不滅者，本自無生，今亦不滅，所以不同外道。汝若欲知心要，但一切善惡都莫思量，自然得入清淨心體。湛然常寂，妙用恒沙。
人能看破「煩惱即是菩提」，即能覺悟見性。是時，現象界之一切生滅，皆不成真的生滅，而只是因緣和合（換言之，即是無自性）之結果。
＜護法品第九＞最後記曰：
簡蒙指教，豁然大悟，禮辭歸闕，表奏師語。其年九月三日，有詔獎諭師曰：師辭老疾，為朕修道，國之福田。師若淨名，託疾毗耶，闡揚大乘，傳諸佛心，談不二法。薛簡傳師指授如來知見。朕積善餘慶，宿種善根。值師出世，頓悟上乘。感荷師恩，頂戴無已，並奉磨納袈裟及水晶鉢，敕韶州刺史修飾寺宇，賜師舊居為國恩寺焉。
