「節度使」的設立，始於玄宗開元年間。
「節度使」的出現，一方面標誌著唐代「轉攻為守」的軍事取態，一方面也反映著吐蕃、契丹等國日益強大。
「天寶」以後，「節度使」的設置變得更加系統化，掌有地方上的政、軍、財權。
後世有所謂「十節度使」者，即是「天寶」以後唐室對「節度使」的安排。
（天寶元年，公元七四二年）是時，天下聲教所被之州三百三十一，羈縻之州八百，置十節度、經略使以備邊。（資治通鑑卷二百一十五）
「十節度使」包括：
安西節度使：控制西域，統龜茲、焉耆、于闐、疏勒四鎮，治龜茲城，有兵卒二萬四千人。
北庭節度使：主要負責防制突騎施、堅昆，統瀚海、天山、伊吾三軍，屯駐於伊、西二州之境，治北庭都護府，有兵卒二萬人。
河西節度使：主要負責斷隔吐蕃、突厥的往還，統赤水、大斗、建康、寧寇、玉門、黑離、豆盧、新泉八軍，張掖、交城、白亭三守捉，屯駐於涼、肅、瓜、沙、會五州之境，治涼州，有士兵七萬三千人。
朔方節度使：抵御突厥，統經略、豐安、定遠三軍，三受降城，安北、單于二都護府，屯駐於靈、夏、豐三州之境，治靈州，有士兵六萬四千七百人。
河東節度使：與朔方節度使聯合，以抵御突厥，統天兵、大同、橫野、岢嵐四軍，雲中守捉，屯駐於太原府忻、代、嵐三州之境，治太原府，兵五萬五千人。
范陽節度使：主要負責應付奚、契丹，統經略、威武、清夷、靜塞、恆陽、北平、高陽、唐興、橫海九軍，屯於幽、薊、媯、檀、易、恆、定、漠、滄九州之境，治幽州，有士兵九萬一千四百人。
平盧節度使：鎮撫室韋、靺鞨，統平盧、盧龍二軍，榆關守捉，安東都護府，屯駐於營、平二州之境，治營州，有兵卒三萬七千五百人。
隴右節度使：用以防備、抵御吐蕃，統臨洮、河源、白水、安人、振威、威戎、漠門、寧塞、積石、鎮西十軍，綏和、合川、平夷三守捉，屯駐於鄯、廊、洮、河之境，治鄯州，有士兵七萬五千人。
劍南節度使：西抗吐蕃，南撫蠻獠，統天寶、平戎、昆明、寧遠、澄川、南江六軍，屯駐於益、翼、茂、當、巂、柘、松、維、恭、雅、黎、姚、悉十三州之境，治益州，有士兵三萬九百人。
嶺南節度使：綏靜夷、獠，統經略、清海二軍，桂、容、邕、交四管，治廣州，有士兵一萬五千四百人。
安西節度撫寧西域，統龜茲、焉耆、于闐、疏勒四鎮，治龜茲城，兵二萬四千。北庭節度防制突騎施、堅昆，統瀚海、天山、伊吾三軍，屯伊、西二州之境，治北庭都護府，兵二萬人。河西節度斷隔吐蕃、突厥，統赤水、大斗、建康、寧寇、玉門、黑離、豆盧、新泉八軍，張掖、交城、白亭三守捉，屯涼、肅、瓜、沙、會五州之境，治涼州，兵七萬三千人。朔方節度捍御突厥，統經略、豐安、定遠三軍，三受降城，安北、單于二都護府，屯靈、夏、豐三州之境，治靈州，兵六萬四千七百人。河東節度與朔方掎角以御突厥，統天兵、大同、橫野、岢嵐四軍，雲中守捉，屯太原府忻、代、嵐三州之境，治太原府，兵五萬五千人。范陽節度臨制奚、契丹，統經略、威武、清夷、靜塞、恆陽、北平、高陽、唐興、橫海九軍，屯幽、薊、媯、檀、易、恆、定、漠、滄九州之境，治幽州，兵九萬一千四百人。平盧節度鎮撫室韋、靺鞨，統平盧、盧龍二軍，榆關守捉，安東都護府，屯營、平二州之境，治營州，兵三萬七千五百人。隴右節度備御吐蕃，統臨洮、河源、白水、安人、振威、威戎、漠門、寧塞、積石、鎮西十軍，綏和、合川、平夷三守捉，屯鄯、廊、洮、河之境，治鄯州，兵七萬五千人。劍南節度西抗吐蕃，南撫蠻獠，統天寶、平戎、昆明、寧遠、澄川、南江六軍，屯益、翼、茂、當、巂、柘、松、維、恭、雅、黎、姚、悉十三州之境，治益州，兵三萬九百人。嶺南五府經略綏靜夷、獠，統經略、清海二軍，桂、容、邕、交四管，治廣州，兵萬五千四百人。（資治通鑑卷二百一十五）
其中，隴右、河西、安西、北庭、朔方五鎮地處西北，統稱「西北兵鎮系統」。至於平盧、范陽、河東三鎮，因地處東北，故稱為「東北兵鎮系統」。劍南、嶺南別成一支，當屬「南方兵鎮系統」。
三個系統中，以「西北兵鎮系統」擁兵最多，接近二十五萬；其次為「東北兵鎮」系統，擁兵約十八萬；「南方兵鎮系統」擁兵最少，僅四萬五千左右。
這和吐蕃、大食越趨強大，契丹、南部蠻夷稍為恭順有關。
又玄宗於「十節度使」外另置「長樂經略」、「東萊守捉」等。
此外又有長樂經略，福州領之，兵千五百人。東萊守捉，萊州領之；東牟守捉，登州領之；兵各千人。（資治通鑑卷二百一十五）
致使全國鎮兵多達四十九萬人，馬八萬餘匹。
凡鎮兵四十九萬人，馬八萬餘匹。（資治通鑑卷二百一十五）
軍費開支大幅膨脹，人民生活困苦，自此開始。
開元之前，每歲供邊兵衣糧，費不過二百萬；天寶之後，邊將奏益兵浸多，每歲用衣千二十萬匹，糧百九十萬斛，公私勞費，民始困苦矣。（資治通鑑卷二百一十五）
