且說後周世宗柴榮南征北戰，為統一奠立規模。不幸患上急病，臨終前為免張永德利用中央禁軍奪權，改用趙匡胤代領「殿前都點檢」(即禁軍將領) 一職。
趙匡胤於後唐明宗天成年間 (公元 927 年) 生於洛陽夾馬營。父親趙弘殷，驍勇善射，乃後唐莊宗李存勗麾下一悍將。出身軍人世家的他，精通武術，據說「太祖長拳」便是他一大傑作。
趙匡胤先後投靠王彥超和董宗本，未被重用，直至追隨郭威征討李守貞，才嶄露頭角。郭威不久篡後漢自立，建國號「周」。郭威死，養子柴榮繼位，趙獲調任侍衛將領隨行護駕，跟從柴榮親征。
顯德元年 (954 年)，北漢君主劉崇 (後漢高祖劉知遠之弟，沙陀人) 乘後周內部不穩，聯合遼國乘機南下，引發「高平之戰」。趙匡胤率領二千餘人，身先士卒，衝鋒陷陣，所向披靡，北漢軍隊大敗，投降者眾。是役之後，柴榮拔擢趙為殿前都虞候，領嚴州刺史。同時起用他整頓禁軍，提高戰鬥力。自此，趙正式成為周世宗親信心腹，禁軍更是他手上一主要憑藉 (類似民國初年蔣介石以黃埔嫡系軍隊為憑藉)。
周世宗征南唐，趙立下不少汗馬功勞，扶搖直上。世宗病逝，第四子柴宗訓繼位，年僅七歲，由符太后垂簾聽政，宰相范質、王溥等主持軍國大事。孤兒寡婦的局面，為趙奪取帝位提供了難能可貴的機會。
顯德七年 (960 年) 正月初一，北方邊境鎮州、定州傳來急報，稱北漢與契丹聯合，舉兵入侵。趙匡胤奉命率兵北上禦敵。軍行至陳橋驛，將士突然發動兵變，把一襲黃袍加於其身，擁趙為天子。據李燾《續資治通鑑長編》記載，趙匡義 (匡胤弟)、趙普乃兵變始作俑者，王審琦、石守信等則予以附和。
經過數次拒絕不果，趙匡胤答應將士們要求，曰：「少帝及太后，我皆北面事之，公卿大臣，皆我比肩之人也，汝等毋得輒加凌暴。近世帝王，初入京城，皆縱兵大掠，擅劫府庫，汝等毋得複然，事定，當厚賞汝。不然，當族誅汝。」結果，兵不血刃，市不易肆，完成朝代更迭。
歷史學家黃仁宇有這樣的評價：「『陳橋兵變』基本上是一次和平兵變：沒有喋血宮門，伏屍遍野，更沒有烽煙四起，兵連禍結......創造了不流血而建立一個大王朝的奇蹟。」
事實上，除了韓通，幾乎無人抵抗。范質、王溥怯於形勢，相繼向新天子下拜。周恭帝退位，後周滅亡。
有謂「陳橋兵變」是趙早有預謀的軍事政變。早有預謀可以斷定，策劃者為趙匡胤自己則有待商榷。
因趙即天子位後，遼兵南侵的消息即不復聽聞。配合黃袍、禪位詔書的事先預備，整場兵變不可能偶發。
不過，杜太后 (匡胤母) 臨終前汲汲於要求趙安排弟弟匡義繼任天子，且質問：「汝自知所以得天下乎？」趙匡義更似是兵變的關鍵策劃者。
