趙普，字則平，幽州薊人。祖父趙全寶，在唐代末年任職澶州司馬，父親趙迥，五代時任相州司馬。後周顯德元年 (公元 955 年) 七月，趙普被永興軍節度使劉詞辟為從事，與楚昭輔、王仁贍同事。顯德三年 (956 年)，他成為趙匡胤幕僚。趙匡胤領歸德軍節度使，趙普更升為節度掌書記，當時周恭帝剛即位。
據李燾《續資治通鑑長編》記載，趙普初時並不贊成將士在陳橋驛進行黃袍加身，說：「太尉 (指趙匡胤) 忠赤，必不汝赦」、「策立，大事也，固宜審圖，爾等何得便肆狂悖」、「外寇壓境，將莫誰何，盍先攘卻，歸始議此。」
礙於群情洶湧，無從遏止 (普顧匡義曰：「事既無可奈何，政須早為約束。」)，唯有改變主意，開出條件：「興王易姓，雖云天命，實繫人心。前軍昨已過河，節度使各據方面，京城若亂，不惟外寇愈深，四方必轉生變。若能嚴敕軍士，勿令剽劫，都城人心不搖，則四方自然寧謐，諸將亦可長保富貴矣。」趙普推門把將士訴求告知趙匡胤，後來替他贏得右諫議大夫一職，同時充當樞密直學士。
宋太祖為表示禮遇前朝舊臣，仍用范質、王溥、魏仁浦為相。乾德二年 (964 年)，「三相同日罷，以普為門下侍郎、平章事、集賢殿大學士」，「既拜相，上視如左右手，事無大小，悉咨決焉......命薛居正、呂餘慶參知政事以副之」(《宋史趙普傳》，北宋中央政制以「同中書門下平章事」為正宰相，「參知政事」為副相)。
太祖對趙普重用，還見於「雪夜造訪」一事：「一日，大雪向夜，普意帝不出。久之，聞叩門聲，普亟出，帝立風雪中，普惶懼迎拜。帝曰：『已約晉王矣。』已而太宗至，設重裀地坐堂中，熾炭燒肉。普妻行酒，帝以嫂呼之。因與普計下太原。普曰『太原當西北二面，太原既下，則我獨當之，不如姑俟削平諸國，則彈丸黑子之地，將安逃乎？』帝笑曰：『吾意正如此，特庫卿爾。』」(《宋史趙普傳》)
「先南後北」的統一戰略方針，至此定矣！
不過，錢穆認為趙普「先南後北」主張導致北宋無法克服契丹。
他指出：「南方諸國在經濟上雖比中原為優，而政治情形並不長進......故宋室政治，稍有頭緒，便能將南方諸國逐次收拾」，「至太宗時，江南統一，再平北漢，而終於不能打倒契丹，這是宋室唯一主要的弱征。太宗兩次親征，均敗歸，其死傳係箭瘡發。石晉、開運、陽城之戰，耶律德光幾不免，周世宗一舉而下三關，契丹非不可勝。但太宗才弱，又無賢輔耳。周世宗用兵欲先取幽州，則吳蜀不足平。宋則以趙普謀，先南後北為持重。兵力已疲，而貽艱鉅於後人，則太祖之失也。」(《國史大綱》)
事實上，趙普學識的確遠遜唐代諸位宰相，龔昱《樂庵語錄》：「太宗欲相趙普，或譖之曰：普山東學究，唯能讀《論語》耳，太宗疑之，以告普。普曰：臣實不知書，但能讀《論語》，佐太祖定天下，才用得半部，尚有一半，可以輔陛下。太宗釋然，卒相之。」
宋太祖相信趙普，多少為北宋積弱埋下伏筆 (然而，新政權急需充實財政基礎，力圖避免與強敵正面衝突，以卵擊石。趙普之計未嘗不是為勢所迫，應被諒解)。
趙普任相，越來越獨斷、專恣，開寶六年 (973年) 八月，趙普遭罷相。
