「杯酒釋兵權」一事見於司馬光《涑水紀聞》，李燾《續資治通鑑長編》與邵伯溫 (邵雍之子)《邵氏聞見錄》沿襲司馬氏說法。
關於「釋兵權」原因，太祖主要受宰相趙普啟發：「太祖既得天下，誅李筠、李重進，召普問曰：『天下自唐季以來，數十年間，帝王凡易十姓，兵革不息，蒼生塗地，其故何也？吾欲息天下之兵，為國家建長久之計，其道何如？』普曰：『陛下之言及此，天地神人之福也。唐季以來，戰鬬不息，國家不安者，其故非他，節鎮太重，君弱臣強而已矣。今所以治之，無他奇巧也，惟稍奪其權，制其錢穀，收其精兵，則天下自安矣。』」
簡言之，宋太祖擔心黃袍加身的兵變再次出現，向趙普詢問對策。趙普建議把地方節度使的軍權收歸中央，從源頭解決問題。太祖認同，遂自編自導一場戲，削奪石守信、王審琦、高懷德等人的兵權。
「杯酒釋兵權」發生在晚上，乃一場非正式飲宴聚會。當石守信、王審琦等喝酒喝得半醉，宋太祖突然將左右侍從退去，講起心事來：「我非爾曹之力不得至此，念爾之德無有窮已。然為天子亦大艱難，殊不若為郡節度使之樂，吾今終夕未嘗敢安寢而臥也。」
石守信等人初時不知太祖心意，問：「何故？」太祖於是因勢利導：「是不難知，居此位者，誰不欲為之？」石守信等人立即恍然大悟，急忙說：「陛下何為出此言？今天命已定，誰敢復有異心？」既是勸慰，也屬表忠自保。
太祖固然知道石守信、王審琦、高懷德一眾在戰場與自己出生入死的好兄弟不會背叛自己，但核心問題在制度措置之積弊，其曰：「然汝曹無心，其如汝麾下之人欲富貴者何！一旦以黃袍加汝之身，汝雖欲不為，不可得也。」
對石守信等人來說，他們只是一介武夫，焉知如何處理？他們唯一所求是活命，紛紛磕頭涕泣：「臣等愚不及此，惟陛下哀憐，指示以可生之途。」太祖把早已預備好的出路昭示：「人生如白駒之過隙，所以好富貴者，不過多積金銀，厚自娛樂，使子孫無貧乏耳。汝曹何不釋去兵權，擇便好田宅市之，為子孫立永久之業；多置歌兒舞女，日飲酒相歡，以終其天年。君臣之間，兩無猜嫌，上下相安，不亦善乎！」
能夠保存性命之餘，而且有錢銀女人，簡直是皇恩浩蕩。一眾將領拱手拜謝：「陛下念臣及此，所謂生死而肉骨也。」翌日，諸位「皆稱疾，請解軍權」。太祖卒之大功告成。
太祖「又置轉運使、通判，使主諸道錢穀，收選天下精兵以備宿衛，而諸功臣亦以善終，子孫富貴，迄今不絕。」
東漢光武帝以平民之資登上帝位，其對功臣宿將如鄧禹、吳漢、賈復 (史稱「雲台二十八將」) 等皆留有一手，未有趕盡殺絕。宋太祖非士人出身，能用計保存功臣性命，且令自身帝位穩固，委實為一令主！
