宋太祖得國未幾，即發生李筠陰謀叛亂。
根據李燾《續資治通鑑長編》記載，李筠是并州太原人，任職昭義節度使兼中書令。在鎮超過八年，恃勇專恣，招集亡命之徒，圖謀不軌。周世宗處處予以容忍，令其有坐大空間。
宋太祖即位，召李筠入朝，加中書令，遣使賜冊，李筠卻心懷異志，所謂「上遣使諭以受禪，筠即欲拒命......遽索周祖畫像置廳壁，涕泣不已」。北漢睿宗劉鈞見李筠有異志，暗中與之相約出兵作反，筠長子李守節涕泣切諫，未能成功。
宋太祖起用李守節為皇城使，借機給說話守節聽，要他代為傳話。
《長編》有以下一段文字：「上手詔慰撫，因除守節為皇城使。筠遂遣守節入朝，且伺朝廷動靜，上迎謂曰：『太子，汝何故來？』守節矍然，以頭擊地曰：『陛下何言！此必有讒人間臣父也。』上曰：『吾亦聞汝數諫，老賊不汝聽，不復顧藉，故遣汝來，欲吾殺汝耳。盍歸語而父，我未為天子時，任汝自為之，我既為天子，汝獨不能小讓我耶？』守節馳歸，具以告筠，筠謀反愈急。」
簡單而言，宋太祖早就看李筠不順眼。他知道李筠打算謀反，但守節為人孝順、忠誠，於是決定多給李筠一次機會。
奈何李筠謀反之心甚堅，宋太祖表示洞悉其謀劃，只使他覺得起兵刻不容緩。
卒之，李筠「遣兵襲澤州，殺刺史張福，據其城」，亂事正式開始。
李筠自信過人，對於閭丘仲卿建議「據洛邑，東向而爭天下」置若罔聞，曰：「吾周朝宿將，與世宗義同昆弟，禁衛皆吾舊人，必將倒戈來歸。況吾有儋珪槍
(儋珪，筠愛將，善用槍)、撥汗馬 (撥汗，筠所畜駿馬)，何憂天下哉。」
與李筠剛愎自用不同，宋太祖接納樞密使吳廷祚「宜速引兵擊之，彼必恃勇出鬥，但離巢穴，即成擒矣」的意見，派石守信、高懷德領兵討伐。他同時口頭指點：「勿縱筠下太行，急引兵扼其隘，破之必矣」。
李筠初時得到北漢軍事、經濟支持，《長編》：「北漢主......以詔書、金帛、善馬賜李筠，筠復遣劉繼沖詣晉陽，請北漢主舉軍南下，己為前導。北漢主將謀於契丹，繼沖道筠意，請無用契丹兵。北漢主從之，即日大閱，傾國自將出團柏谷，羣臣餞之汾水。左僕射趙華曰：『李筠舉事輕易，事必無成，陛下掃境內而赴之，臣未見其可也。』北漢主瞋目謂華曰：『朕志已決，卿安能知其必無成耶。卿有長策，顧當何如？』華未及對，北漢主拂衣上馬。行至太平驛，筠身率官屬耆老迎謁，北漢主命筠贊拜不名，坐於宰相博興衛融之上，封西平王，賜馬三百匹及服玩珍異甚眾。筠所獻亦略與所賜等，及文武大臣皆有賂。」
後來因為：
(1) 他「見北漢主儀衛寡弱，不似王者」；
(2) 「北漢主數召筠計事，筠自言受周氏恩，不忍負之。而北漢主與周，世仇也，聞筠言，亦不悅」；
(3) 不受盧贊諫阻，一意直取汴梁
(「筠將還，別賜馬及鎧甲具裝，遣宣徽使萊人盧贊監其軍，筠心益不平。筠有馬三千匹，日夕校閱，欲直趣大梁。贊嘗見筠計事，筠不應，顧左右曰：『大梁兵皆我昔時部曲也，見我則降耳。』贊怒，拂衣而起。北漢主聞贊與筠有隙，遣衛融詣軍中和解之。」)
被迫孤軍作戰，僅李守節據守上黨，他則率領三萬軍馬南下，時為建隆元年 (公元 960 年) 五月。
石守信大敗李筠部隊於長平，斬首三千餘級。不久，宋太祖御駕親征，捷報屢傳，李筠遁入澤州死守。太祖圍澤州，督軍全力攻城，城破，李筠投火自盡。
從太祖赦免李守節的罪及以之為單州團練使，可見其寬弘大量，不計前嫌。
「李筠之亂」多少令宋太祖萌生重用文人及將權力收回的念頭，間接造就「重文輕武」和「強榦弱枝」政策的出現。
