依唐朝定制，官員的任命必需經過中書省的提名、門下省的核對。然而，自從武則天開始，「不經兩省而徑自封拜官職」成為風氣。此風氣下歷中宗而未改。
不經兩省而被皇帝徑自封拜的官員，由於裝置他們被委任的詔敕的封袋不按常規樣式封發，而改用斜封，他們因此被稱為「斜封官」。又詔敕往往不用硃筆，而是皇帝直接用墨筆書寫，此表示這項命令其實未經兩省同意，而要求執行機關勉強承認了事。「斜封官」的任命，時人稱為「斜封墨敕」。
「斜封官」的數目，隨著安樂、長寧公主等人收受賄賂，賣官鬻爵，漸漸增加。
安樂、長寧公主及皇后妹成國夫人、上官婕妤、婕妤母沛國夫人鄭氏、尚宮柴氏、賀婁氏、女巫第五英兒、隴西夫人趙氏，皆依勢用事，請謁受賕，雖屠沽臧獲，用錢三十萬，則別降墨敕除官，斜封付中書，時人謂之「斜封官」（資治通鑑卷二百零九）
直至吏部員外郎李朝隱施以打擊，任用「斜封官」的風氣才稍被遏止。
時斜封官皆不由兩省而授，兩省莫敢執奏，即宣示所司。吏部員外郎李朝隱前後執破一千四百餘人，怨謗紛然，朝隱一無所顧。（資治通鑑卷二百零九）
