「五王政變」發生在神龍元年（乙巳，公元七零五年），其因此亦被稱為「神龍革命」。經過「五王政變」之後，武則天被迫還政，中宗復位。
「五王政變」之導火線主要是忠良正直的官員（如韋安石、桓彥範、姚元之等人）和張氏兄弟的矛盾。此一矛盾到了長安四年（甲辰，公元七零四年）明顯有所激化。
鸞臺侍郎、知納言事、同鳳閣鸞臺三品韋安石舉奏張易之等罪，敕付安石及右庶子、同鳳閣鸞臺三品唐休璟鞫之，未竟而事變。八月，甲寅，以安石兼檢校揚州刺史，庚申，以休璟兼幽營都督、安東都護。休璟將行，密言於太子曰：「二張恃寵不臣，必將之亂。殿下宜備之。」（資治通鑑卷二百零七）
由唐休璟將行前密告太子「二張恃寵不臣，必將之亂。殿下宜備之」，可見當時正直的官員早已有發動政變的心意。休璟因此希望太子有所準備、配合。
十二月，武則天健康日差，其不復見宰相，只有張氏兄弟在旁照料。
太后寢疾，居長生院，宰相不得見者累月，惟張易之、昌宗侍側。（資治通鑑卷二百零七）
這形勢對張柬之、桓彥範等一行人來說，無疑是嚴峻的，一旦張氏兄弟乘機誣陷，只怕一個申辯的機會亦不易獲得。
為了扭轉形勢上之不利，崔玄暐趁武則天病情稍有好轉，即要求「不令異姓出入」宮禁之中。
疾少閒，崔玄暐奏言：「皇太子、相王，仁明孝友，足侍湯藥。宮禁事重，伏願不令異姓出入。」太后曰：「德卿厚意。」（資治通鑑卷二百零七）
張易之兄弟亦非愚昧無知，其見崔玄暐已開始行動，於是亦援引黨羽，暗中準備。
易之、昌宗見太后疾篤，恐禍及己，引用黨援，陰為之備。（資治通鑑卷二百零七）
當時有人宣稱「易之兄弟謀反」，武后卻不復查問。
屢有人為飛書及牓其事於通衢，云「易之兄弟謀反」，太后皆不問。（資治通鑑卷二百零七）
有一楊元嗣，許州人。其指稱張昌宗曾召術士李弘泰看相，弘泰指張昌宗有天子相，並勸他於定州造佛寺。
辛未，許州人楊元嗣，告「昌宗嘗召術士李弘泰占相，弘泰言昌宗有天子相，勸於定州造佛寺，則天下歸心。」（資治通鑑卷二百零七）
武則天聞知此事後，遂派韋承慶、崔神慶、宋璟加以調查。
太后命韋承慶及司刑卿崔神慶、御史中丞宋璟鞫之。神慶，神基之弟也。（資治通鑑卷二百零七）
韋承慶、崔神慶反對嚴懲張昌宗，只主張懲治李弘泰。可是，宋璟乃屬於支持李顯之忠直派官員，張昌宗既有錯失，其於是乘機猛然要求武則天依法懲治李弘泰、張昌宗。武則天猶豫不決。
承慶、神慶奏言：「昌宗款稱『弘泰之語，尋已奏聞」，準法首原；弘泰妖言，請收行法。」璟與大理丞封全禎奏：「昌宗寵榮如是，復召術士占相，志欲何求！弘泰稱筮得純乾，天子之卦。昌宗儻以弘泰為妖妄，何不執送有司！雖云奏聞，終是包藏禍心，法當處斬破家。請收付獄，窮理其罪！」太后久之不應，璟又曰：「儻不卽收繫，恐其搖動眾心。」太后曰：「卿且停推，俟更檢詳文狀。」（資治通鑑卷二百零七）
李邕勸武則天許宋璟所奏，武則天亦不聽。
璟退，左拾遺江都李邕進曰：「向觀宋璟所奏，志安社稷，非為身謀，願陛下可其奏。」太后不聽。（資治通鑑卷二百零七）
其實，武則天壓根兒仍想保著張昌宗。其因此打算外調宋璟。可是，宋璟不肯領命。
尋敕璟揚州推按，又敕璟按幽州都督屈突仲翔贓污，又敕璟副李嶠安撫隴、蜀；璟皆不肯行，奏曰：「故事，州縣官有罪，品高則侍御史、卑則監察御史按之，中丞非軍國大事，不當出使。今隴、蜀無變，不識陛下遣臣出外何也？臣皆不敢奉制。」（資治通鑑卷二百零七）
桓彥範不久亦上疏，字裡行間透露出責備武則天不懲處張昌宗、李弘泰的消息。此疏結果不獲上報。
司刑少卿桓彥範上疏，以為：「昌宗無功荷寵，而包藏禍心，自招其咎，此乃皇天降怒；陛下不忍加誅，則違天不祥。且昌宗既云奏訖，則不當更與弘泰往還，使之求福禳災，是則初無悔心；所以奏者，擬事發則云先已奏陳，不發則俟時為逆。此乃奸臣詭計，若云可捨，誰為可刑！況事已再發，陛下皆釋不問，使昌宗益自負得計，天下亦以為天命不死，此乃陛下養成其亂也。苟逆臣不誅，社稷亡矣。請付鸞臺鳳閣三司，考竟其罪！」疏奏，不報。（資治通鑑卷二百零七）
崔玄暐、宋璟對張昌宗窮追不捨，不斷要求武則天依法懲治張昌宗。武則天意圖袒護張昌宗，反激起宋璟的疾言厲色。
崔玄暐亦屢以為言，太后令法司議其罪。玄暐弟司刑少卿昪，處以大辟。宋璟復奏收昌宗下獄。太后曰：「昌宗已自奏聞。」對曰：「昌宗為飛書所逼，窮而自陳，勢非得已。且謀反大逆，無容首免。若昌宗不伏大刑，安用國法！」太后溫言解之。璟聲色逾厲曰：「昌宗分外承恩，臣知言出禍從，然義激於心，雖死不恨！」（資治通鑑卷二百零七）
武則天終於作出讓步，答允宋璟所奏。然而，昌宗受宋璟審訊期間，武則天竟然派中使召張昌宗，特敕赦免其罪。宋璟見武則天如此不顧法理，偏袒張昌宗，心中更是憤恨，嘆道：「不先擊小子（案：指張昌宗）腦裂，負此恨矣！」。
楊再思恐其忤旨，遽宣敕令出，璟曰：「聖主在此，不煩宰相擅宣敕命！」太后乃可其奏，遣昌宗詣臺，璟庭立而按之；事未畢，太后遣中使召昌宗特敕赦之。璟歎曰：「不先擊小子腦裂，負此恨矣！」（資治通鑑卷二百零七）
武則天安排張昌宗親自向宋璟謝罪，宋璟不受（宋璟所怒乃武則天之不依法紀而行。法紀既違，縱使張昌宗道歉一萬次，此其實也無補於事，宋璟因此拒昌宗而不見）。
太后乃使昌宗詣璟謝，璟拒不見。（資治通鑑卷二百零七）
桓彥範、袁恕己共薦陽嶠為御史。這多少帶著擴大己方勢力的用心。
左臺中丞桓彥範、右臺中丞東光袁恕己共薦詹事司直陽嶠為御史。楊再思曰：「嶠不樂搏擊之任如何？」彥範曰：「為官擇人，豈必待其所欲！所不欲者，尤須與之，所以長難進之風，抑躁求之路。」乃擢為右臺侍御史。嶠，休之之玄孫也。（資治通鑑卷二百零七）
李嶠、崔玄暐、桓彥範又多次上奏，要求武則天為被酷吏所害者昭雪。武則天同意。
先是李嶠、崔玄暐奏：「往屬革命之時，人多逆節，遂致刻薄之吏，恣行酷法。其周興等所劾破家者，並請雪免。」司刑少卿桓彥範又奏陳之，表疏前後十上，太后乃從之。（資治通鑑卷二百零七）
請大家注意，不少被酷吏殘害者乃是武則天之政敵，亦即李唐皇室的支持者。李嶠、崔玄暐、桓彥範作出這樣的要求，其復辟李唐以拉倒武周的意圖已甚為明顯。
又按照武則天稱帝初期的做法，其必不同意李嶠、崔玄暐等人的說法。現在，武則天竟同意之，此多少反映武則天的晚年心態有所轉變（簡言之，其心態之轉變是：由迫逼李唐以彰武周，轉而為復辟李唐以存武周）。
神龍元年（乙巳，公元七零五年），武則天下令赦免「自文明以來得罪者」（除了「揚、豫、博三州及諸反逆魁首」）。
自文明以來得罪者，非揚、豫、博三州及諸反逆魁首，咸赦除之。（資治通鑑卷二百零七）
武則天病情日趨嚴重，張柬之、崔玄暐、敬暉、桓彥範、袁恕己五人於是暗中商議，打算誅除「居中用事」的張易之、張昌宗。
太后疾甚，麟臺監張易之、春官侍郎張昌宗居中用事，張柬之、崔玄暐與中臺右丞敬暉、司刑少卿桓彥範、相王府司馬袁恕己謀誅之。（資治通鑑卷二百零七）
張柬之首先爭取右羽林衞大將軍李多祚的支持，奪得守衛皇宮北門的禁軍的控制權。
柬之謂右羽林衛大將軍李多祚曰：「將軍今日富貴，誰所致也？」多祚泣曰：「大帝也。」柬之曰：「今大帝之子為二豎所危，將軍不思報大帝之德乎？」多祚曰：「苟利國家，惟相公處分，不敢顧身及妻子！」因指天地以自誓。遂與定謀。（資治通鑑卷二百零七）
張柬之為相時，又曾引楊元琰為右羽林將軍。元琰向來有復辟李唐之志，其聽得柬之的圖謀時，亦願意加以響應和配合。
初，柬之與荊府長史閺鄉楊元琰相代，同泛江，至中流，語及太后革命事，元琰慨然有匡復之志。及柬之為相，引元琰為右羽林將軍，謂曰：「君頗記江中之言乎？今日非輕授也。」（資治通鑑卷二百零七）
桓彥範、敬暉、李湛亦被張柬之用為左、右羽林將軍，委以禁軍。
柬之又用彥範、暉及右散騎侍郎李湛皆為左、右羽林將軍，委以禁兵。（資治通鑑卷二百零七）
張易之見禁軍盡為桓彥範、敬暉、李湛等人所握，心中疑懼，及至武攸宜被任為右羽林大將軍，易之等人才心安。
易之等疑懼，乃更以其黨武攸宜為右羽林大將軍，易之等乃安。（資治通鑑卷二百零七）
柬之、彥範把謀誅張氏兄弟之事告知自靈武返還之姚元之。
俄而姚元之自靈武至，柬之、彥範相謂曰：「事濟矣！」遂以其謀告之。（資治通鑑卷二百零七）
彥範又向母親、太子李顯提及此事，其母及太子皆全力支持。
彥範以事白其母，母曰：「忠孝不兩全，先國後家可也。」時太子於北門起居，彥範、暉謁見，密陳其策，太子許之。（資治通鑑卷二百零七）
事勢至此，政變基本上是無可避免的了，其只待一個合適的時機。
癸卯，柬之、玄暐、彥範與薛思行等人率領左右羽林兵五百餘人至玄武門。另一方面，其派遣李多祚、李湛及王同皎親自至東宮迎接太子。
癸卯，柬之、玄暐、彥範與左威衞將軍薛思行等帥左右羽林兵五百餘人至玄武門，遣多祚、湛及內直郎、駙馬都尉安陽王同皎詣東宮迎太子。（資治通鑑卷二百零七）
太子李顯初時尚有疑慮，經王同皎一番勸說，太子終答應前往玄武門。
太子疑，不出，同皎曰：「先帝以神器付殿下，橫遭幽廢，人神同憤，二十三年矣！今天誘其衷，北門、南牙，同心協力，以誅凶豎，復李氏社稷，願殿下蹔至玄武門以副衆望。」太子曰：「凶豎誠當夷滅，然上體不安，得無驚怛！諸公更為後圖。」李湛曰：「諸將相不顧家族以徇社稷，殿下奈何欲納之鼎鑊乎！請殿下自出止之。」太子乃出。（資治通鑑卷二百零七）
由太子說「凶豎誠當夷滅，然上體不安，得無驚怛！諸公更為後圖」，可見太子之仁孝。然而，政變此時已不能不發生，太子之仁孝終無力阻擋歷史必然之浪潮。
太子與王同皎共赴玄武門。
同皎扶抱太子上馬，從至玄武門，斬關而入。（資治通鑑卷二百零七）
張柬之方面，其率領宮廷禁衛軍斬殺張易之、張昌宗於廡下（武則天此時在迎仙宮），進而闖入武則天所寢長生殿，加以守衛。
太后在迎仙宮，柬之等斬易之、昌宗於廡下，進至太后所寢長生殿，環繞侍衛。（資治通鑑卷二百零七）
武則天看見禁衛軍入宮，大為驚訝，問曰：「亂者誰邪？」。禁衛軍俱為張柬之所控制，其於是說「張易之、昌宗謀反，臣等奉太子令誅之」。
太后驚起，問曰：「亂者誰邪？」對曰：「張易之、昌宗謀反，臣等奉太子令誅之，恐有漏洩，故不敢以聞。稱兵宮禁，罪當萬死！」（資治通鑑卷二百零七）
武則天見禁軍入宮，或已猜想到事態有變。其聽得禁軍之言，加上太子不久進宮，其心中更是料想到八九分，其因此說「小子既誅，可還東宮！」。
太后見太子曰：「乃汝邪？小子既誅，可還東宮！」（資治通鑑卷二百零七）
至此，桓彥範終於把禁衛軍入宮的真正原因和盤托出。一言以蔽之，即以中央軍事武力迫使武則天退位、還政給太子李顯。
彥範進曰：「太子安得更歸！昔天皇以愛子託陛下，今年齒已長，久居東宮，天意人心，久思李氏。群臣不忘太宗、天皇之德，故奉太子誅賊臣。願陛下傳位太子，以順天人之望！」（資治通鑑卷二百零七）
李湛原為李義府的兒子。李義府曾深得武則天重用，得以專作威福。不料武則天現在卻被義府之子迫令退位還政。武則天看見李湛，心中百感交集，說：「汝亦為誅易之將軍邪？我於汝父子不薄，乃有今日！」。李湛自知理虧，無言以對。
李湛，義府之子也。太后見之，謂曰：「汝亦為誅易之將軍邪？我於汝父子不薄，乃有今日！」湛慙不能對。（資治通鑑卷二百零七）
崔玄暐乃武則天一手提拔，其見崔玄暐亦迫逼自己，遂對玄暐加以質問。
又謂崔玄暐曰：「他人皆因人以進，惟卿朕所自擢，亦在此邪？」對曰：「此乃所以報陛下之大德。」（資治通鑑卷二百零七）
武則天既被張柬之等人以禁軍威脅，張氏兄弟及其黨羽自不能倖免於難。結果，張昌期、同休、昌儀等人被斬，與易之、昌宗梟首天津南。
於是收張昌期、同休、昌儀等，皆斬之，與易之、昌宗梟首天津南。（資治通鑑卷二百零七）
袁恕己跟從相王李旦，統領南牙兵以備不時之需。他們又收韋承慶、房融、崔神慶繫獄。
是日，袁恕己從相王統南牙兵以備非常，收韋承慶、房融及司禮卿崔神慶繫獄，皆易之之黨也。（資治通鑑卷二百零七）
關於張昌儀，又有一段故事可說。
且說張昌儀建造了一座新府第，華麗的程度超過了當時的李氏諸王及諸公主。有人對此感到不忿，遂於晚上在他新宅大門上書寫「一日絲能作幾日絡？」（意思是問：「你又能作樂到幾時呢？」）張昌儀吩咐家人將字擦去，但旋即又被人寫上。再擦、再寫，竟達六七次之多。終於，張昌儀不再吩咐人去擦字，而是自己取筆在這行字下面批注道：「一日亦足」。
初，昌儀新作第，甚美，逾於王主。或夜書其門曰：「一日絲能作幾日絡？」滅去，復書之，如是六七。昌儀取筆註其下曰：「一日亦足。」乃止。（資治通鑑卷二百零七）
隨著張柬之等人對宮廷的控制漸告穩固，武則天不得不讓位給太子。袁恕己亦因功任職鳳閣侍郎、同平章事。
甲辰，制太子監國，赦天下。以袁恕己為鳳閣侍郎、同平章事，分遣十使齎璽書宣慰諸州。乙巳，太后傳位於太子。（資治通鑑卷二百零七）
太子即皇帝位，是為中宗。其一方面繼續為被周興等所枉者平反。另一方面，他又用相王為太尉、同鳳閣鸞臺三品，加號「安國相王」；至於太平公主，則加號「鎮國太平公主」。李氏宗室子弟，多「復屬籍，仍量敘官爵」。
丙午，中宗卽位。赦天下，惟張易之黨不原；其為周興等所枉者，咸令清雪，子女配沒者皆免之。相王加號安國相王，拜太尉、同鳳閣鸞臺三品，太平公主加號鎮國太平公主。皇族先配沒者，子孫皆復屬籍，仍量敘官爵。（資治通鑑卷二百零七）
武則天後來徙居上陽宮，由李湛留宿衛。
丁未，太后徙居上陽宮，李湛留宿衛。（資治通鑑卷二百零七）
中宗對母親仍不失尊敬，親自率領百官至上陽宮探望。中宗又為母親上尊號曰「則天大聖皇帝」（「武則天」一名由來於此）。
戊申，帝帥百官詣上陽宮，上太后尊號曰則天大聖皇帝。（資治通鑑卷二百零七）
張柬之、崔玄暐、袁恕己、敬暉、桓彥範、李多祚、王同皎、李湛擁中宗復位有功，各得封賞。
庚戌，以張柬之為夏官尚書、同鳳閣鸞臺三品，崔玄暐為內史，袁恕己同鳳閣鸞臺三品，敬暉、桓彥範皆為納言；並賜爵郡公。李多祚賜爵遼陽郡王，王同皎為右千牛將軍、琅邪郡公，李湛為右羽林大將軍、趙國公；自餘官賞有差。（資治通鑑卷二百零七）
有一田歸道，雖未有支持「五王政變」，其卻得到中宗「嘉其忠壯」，官拜太僕少卿。
張柬之等之討張易之也，殿中監田歸道將千騎宿玄武門，敬暉遣使就索千騎，歸道先不預謀，拒而不與。事寧，暉欲誅之，歸道以理自陳，乃免歸私第；帝嘉其忠壯，召拜太僕少卿。（資治通鑑卷二百零七）
後來，張柬之、崔玄暐、袁恕己、敬暉、桓彥範各自被加封為王。因此國史上稱五人迫武則天退位還政之事為「五王政變」。
「五王政變」之發生，結束了武周的政權，李唐得以復辟。然而，經過武則天的統治，政治、經濟、軍事、外交各方面已起了極大的變化，頗迥異於高祖、太宗時的狀態。「初唐」一階段亦當以「五王政變」作為結束的標誌。
