東突厥之突利可汗原本據守幽州之北。及至奚......等數十部背叛東突厥，頡利遂責備其使部眾流失。
初，突厥突利可汗建牙直幽州之北，主東偏，奚......等數十部多叛突厥來降，頡利可汗以其失眾責之。（資治通鑑卷一百九十二）
後來，薛延陀、回紇等敗欲谷設，頡利派突利討之，突利大敗而回。頡利大怒，拘禁突利十餘日，並加以鞭撻。突利由是怨恨，暗中背叛頡利。此時頡利要求突利給予兵士，突利不與，且上表歸附唐室。
及薛延陀、回紇等敗欲谷設，頡利遣突利討之，突利兵又敗，輕騎奔還。頡利怒，拘之十餘日而撻之，突利由是怨，陰欲叛頡利。頡利數徵兵於突利，突利不與，表請入朝。（資治通鑑卷一百九十二）
頡利發兵攻打突利，突利遣使向太宗求救。在杜如晦支持下，太宗終出兵討頡利。
頡利發兵攻突利，丁亥，突利遣使來求救。上謀於大臣曰：「朕與突利為兄弟，有急不可不救。然頡利亦與之有盟，奈何？」兵部尚書杜如晦曰：「戎狄無信，終當負約，今不因其亂而取之，後悔無及。夫取亂侮亡，古之道也。」（資治通鑑卷一百九十二）
由於太宗決定出兵，其因此不再勞民遠修古長城。換言之，他改變了過往對突厥採取的守勢。
己未，突厥寇邊。朝臣或請修古長城，發民乘堡障，上曰：「突厥災異相仍，頡利不懼而修德，暴虐滋甚，骨肉相攻，亡在朝夕。朕方為公掃清沙漠，安用勞民遠修障塞乎！」（資治通鑑卷一百九十三）
