道光帝重用林則徐，厲行禁煙，觸發鴉片戰爭，清廷兵敗收場。鴉片戰後，林被遣戍新疆伊犁，穆彰阿一派得勢，《清史稿・穆彰阿傳》：
穆彰阿，字鶴舫，郭佳氏，滿洲鑲藍旗人……穆彰阿當國，主和議，為海內所叢詬。上既厭兵，從其策，終道光朝，恩眷不衰。自嘉慶以來，典鄉試三，典會試五。凡覆試、殿試、朝考、教習庶吉士散館考差、大考翰詹，無歲不與衡文之役。國史、玉牒、實錄諸館，皆為總裁。門生故吏遍於中外，知名之士多被援引，一時號曰「穆黨」。
值得留意是穆為滿洲人，在鴉片戰中為主和派之首。道光帝厭戰，成就「穆黨」盤根錯節。直至道光帝死，咸豐帝即位，局面才有所改變。
《清史稿・杜受田傳》：
杜受田，字芝農，山東濱州人。父堮，嘉慶六年進士……文宗自六歲入學，受田朝夕納誨，必以正道，歷十餘年。至宣宗晚年，以文宗長且賢，欲付大業，猶未決。會校獵南苑，諸皇子皆從，恭親王奕訢獲禽最多，文宗未發一矢，問之，對曰：「時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以干天和。」宣宗大悅，曰：「此真帝者之言！」立儲遂密定，受田輔導之力也。
杜受田為咸豐帝師傅，自其六歲起一直予以教導，漢人出身。長時期聆聽教益，令咸豐帝對杜異常信任。甚至，咸豐帝能繼承帝位，杜受田功不可沒。故此，咸豐帝即位後，杜受田
加太子太傅，兼署吏部尚書，調刑部尚書、協辦大學士。受田雖未入樞廷，國家大政及進退大臣，上必諮而後行。廣西軍事亟，受田數陳方略，薦林則徐、周天爵，先後起用。(《清史稿・杜受田傳》)
杜受田的學問路數，從他教咸豐帝「時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以干天和」，可見其篤信儒學，為一儒臣。林則徐亦是受儒學薰陶、以天下為己任，杜因此助林一把。但林與「穆黨」勢成水火，杜受田獲咸豐帝寵信，意味著穆彰阿一派失勢。終於，「穆黨」被連根拔起。《清史稿・穆彰阿傳》：
文宗自在潛邸深惡之，既即位十閱月，特詔數其罪曰：「穆彰阿身任大學士，受累朝知遇之恩，保位貪榮，妨賢病國。小忠小信，陰柔以售其奸；偽學偽才，揣摩以逢主意。從前夷務之興，傾排異己，深堪痛恨！如達洪阿、姚瑩之盡忠盡力，有礙於己，必欲陷之；耆英之無恥喪良，同惡相濟，盡力全之。固寵竊權，不可枚舉。我皇考大公至正，惟以誠心待人，穆彰阿得肆行無忌。若使聖明早燭其奸，必置重典，斷不姑容。穆彰阿恃恩益縱，始終不悛。自朕親政之初，遇事模棱，緘口不言。迨數月後，漸施其伎倆。英船至天津，猶欲引耆英為腹心以遂其謀，欲使天下群黎復遭荼毒。其心陰險，實不可問！潘世恩等保林則徐，屢言其『柔弱病軀，不堪錄用』；及命林則徐赴粵西剿匪，又言『未知能去否』。偽言熒惑，使朕不知外事，罪實在此。若不立申國法，何以肅綱紀而正人心？又何以不負皇考付託之重？第念三朝舊臣，一旦置之重法，朕心實有不忍，從寬革職永不敘用。其罔上行私，天下共見，朕不為已甚，姑不深問。朕熟思審處，計之久矣，不得已之苦衷，諸臣其共諒之！」詔下，天下稱快。
咸豐帝指責穆「保位貪榮，妨賢病國。小忠小信，陰柔以售其奸；偽學偽才，揣摩以逢主意」、「傾排異己」、「同惡相濟」、「固寵竊權」、「肆行無忌」、「恃恩益縱」、「使天下群黎復遭荼毒。其心陰險，實不可問」，穆永不翻身，可想而知。
「穆黨」遭肅清，未幾，太平天國亂事爆發。咸豐元年 (1851 年) 秋，太平軍攻佔廣西永安，進行分封諸王。咸豐三年 (1853 年)，太平軍沿江東下，攻克江寧 (今南京)。「長毛賊」為患，復添以英法聯軍入侵 (咸豐六年，1856 年)，致使咸豐帝憂心忡忡。《清史稿・肅順傳》：
時寇亂方熾，外患日深，文宗憂勤，要政多下廷議。肅順恃恩眷，其兄鄭親王端華及怡親王載垣相為附和，擠排異己，廷臣咸側目。
論曰：文宗厭廷臣習於因循，乏匡濟之略，而肅順以宗潢疏屬，特見倚用，治事嚴刻……其贊畫軍事，所見實出在廷諸臣上，削平寇亂，於此肇基，功不可沒也。
咸豐之所以倚重肅順、端華、載垣，並非因其宗室身份，而是朝廷大臣因循保守、政治見解平庸導致 (朝臣因循的積弊，肇始於道光)。「其贊畫軍事，所見實出在廷諸臣上，削平寇亂，於此肇基，功不可沒也」，肅順因此得勢專橫，咸豐後來北走熱河，也是肅順的主意。《清史稿・肅順傳》：
車駕倉猝幸熱河，廷臣爭之不可。事多出肅順所贊畫，遂扈從。
