西漢自武帝起，一直使用五銖錢，為官方法定貨幣。王莽進行幣制改革，廢除五銖錢，另立金、銀、龜、貝、錢、布六種二十八品貨幣，百姓皆感不便。新莽末年，民間有童謠提到「五銖當復」，這是要求恢復五銖錢的先聲。光武中興，先廢王莽所立的貨幣，再於建武十六年 (公元 40 年) 聽從馬援的建議，復鑄五銖錢，天下以此為便利。
章帝時，穀物、布帛價格昂貴，縣官手上的五銖錢沒有足夠購買力，朝廷為此「物貴錢賤」的情況深感憂慮。尚書張林提出三項建議：
(1) 宜令天下悉以布帛為租，市買皆用之，封錢勿出，令錢少物賤；
(2) 縣官可自賣鹽；
(3) 恢復漢武帝時的均輸法。
張林的思維完全和當年的桑弘羊如出一轍，自然要遭到儒家學者的群起而攻。果然，尚書朱暉批評：「均輸之法，與賈販無異。以布帛為租，則吏多姦。官自賣鹽，與下爭利，非明王所宜行。」張林的主張只實行了一段時間便告中止。
桓帝時有人上書請「改鑄大錢」，被劉陶反對，桓帝因此不鑄錢。獻帝時，董卓改鑄小錢，致使「貨輕而物貴，穀一斛至錢數百萬」。曹操有見於物價飛漲，罷小錢，恢復使用五銖錢。
當時五銖錢已有一段時間未有鑄造，在市面流通的數量越來越少，導致「物賤錢貴」，「是時不鑄錢既久，貨本不多，又更無增益，故穀賤無已」。黃初二年 (公元 221 年)，魏文帝曹丕作出一個重要決定，罷五銖錢，恢復以物易物，「使百姓以穀帛為市」。
不過，魏明帝時，人多取巧使詐，競相弄濕穀物以增加其重量，從而謀取利益。其又拿薄絹到市場出售，「雖處以嚴刑而不能禁」。面對新問題，司馬芝等提議，不如「更鑄五銖錢」，「用錢非徒豐國，亦所以省刑」。魏明帝同意，「更立五銖錢」，下迄西晉，五銖錢始終在民間流通，未有改創。
孫權一度鑄大錢，「一當五百」，「一當千錢」。及後「聞百姓不以為便，省息之，鑄為器物，官勿復出也」。晉室南渡，用孫吳舊錢，但錢的數量不多，「錢貴」的情況再現。安帝元興年間，桓玄輔政，提議「廢錢用穀帛」，孔琳之反對，他說：「今既用而廢之，則百姓頓亡其利……致富之道，實假於錢，一朝斷之，便為棄物。是有錢無糧之人，皆坐而飢困，以此斷之，又立弊也」、「近孝武之末，天下無事，時和年豐，百姓樂業，穀帛殷阜，幾乎家給人足，驗之實事，錢又不妨人也」、「弘敦本之教，明廣農之科，敬授人時，各從其業，游蕩知反，務末自休，同以南畝競力，野無遺壤矣。於此以往，將升平必至，何衣食之足恤！愚謂救弊之術，無取於廢錢」。一言以蔽之，就是廢錢只令持錢者蒙受損失，經濟恢復之關鍵在重振農業，而非汲汲於錢幣。朝中大臣多同意孔琳之的講法，廢錢之議遂息。
