光武中興，力矯新莽弊政，民間恢復流通五銖錢，田租維持三十稅一。至明帝，天下仍然安寧，人民未有遭受橫徵暴斂，年年五谷豐收。當時「草樹殷阜，牛羊彌望」，農業、畜牧業繁盛，田賦不重，官府糧食充裕，「衣食足而後知榮辱」，民間更開始重禮義。此實為東漢之治世。
東漢由盛轉衰，始於安帝永初三年 (公元 109 年)。水旱成災，竟致人民相食。儘管賜地與貧民，朝廷明顯入不敷支，西漢「入錢穀得為關內侯」的流弊死灰復燃。桓帝永興元年 (公元 153 年)，繼水災、旱災之後復有蝗禍，「郡國少半遭蝗，河泛數千里，流人十餘萬戶，所在廩給」。天災以外更有外患，西羌反叛，耗費「軍旅之費三百二十餘億」，致使「府帑空虛」。
東漢末年，賣官風氣更加熾烈。董卓領兵入洛陽，火燒宮室，繼而脅獻帝遷長安，期間「壞五銖錢，更鑄小錢」，幣政被擾亂。董卓被殺，李傕、郭汜互相攻伐，長安成為戰場，「是時穀一斛五十萬，豆麥二十萬」，糧食價格大幅飛漲，人民無法負擔，遂出現「人相食啖，白骨盈積，殘骸餘肉，臭穢道路」的可怖景象。
獻帝叫侍御史侯汶出太倉米豆，為飢民作稀飯，豈知情況沒改善，反而餓死者越來越多，原來侯汶弄虛作假，中飽私囊，暗中「盜其糧廩」，獻帝唯有親自派發，飢者才有米豆可吃，哭泣道：「今始得耳！」由此可見官僚機構的腐敗令本來的經濟困局雪上加霜。
「長安城中盡空，並皆四散，二三年間，關中無復行人」。洛陽亦「宮闈蕩滌，百官披荊棘而居焉」，那時是建安元年 (公元 196 年)。州郡各擁強兵，割據一方，截留賦貢，中央衰竭。袁紹雄霸河北，袁術控制江淮，二人皆受糧食不足困擾，曹操毅然招募良民屯田於許昌，又於州郡列置田官，所在積穀，結果軍糧充足，官渡一戰，擊敗袁紹，控制北方。
建安初年，關中百姓流入荊州的有十餘萬家，及後聽聞本土安寧，皆思返歸，卻無以為生。曹操置官賣鹽，以所得供回流者購買農具、犁牛，讓他們「勤耕積粟，以豐殖關中」，「流人果還，關中豐實」。
蜀漢、東吳崛起於長江以南，與曹魏鼎足而立。天下未歸統一，軍事征伐在所難免，連帶成丁被徵召入軍伍，損害正常農業生產，造成飢荒。江淮地區缺糧情況尤其嚴重，陸遜上疏「請令諸將各廣其田」，孫權接納，說：「今孤父子親自受田，車中八牛，以為四耦。雖未及古人，亦欲與眾均其勞也。」東吳重農自此始。
曹魏自明帝起，「天下失其躬稼」，適逢函谷關以東地區遇上水災，人民流亡，農業失收。景初二年 (公元 238 年) 明帝更派兵攻打遼陽，耗費軍糧無數，北方因而再度凋敝。
