由葛量洪開始，輕工業出口貿易一直是香港經濟重要支柱。可是，進入七十年代，受貿易保護主義影響，歐美各國相繼加大對香港紡織和玩具等產品的入口限制，亦削減其貿易配額，加上 1977 年英聯邦特惠稅的撤銷，迫使麥理浩不得不另謀出路。
儘管港府多次與各國政府代表展開貿易談判，出口貿易的困境始終未解決。香港的成衣、玩具工業注定萎縮，麥理浩於是鼓勵發展電子零件、鐘錶和電器一類電子工業。在港府扶助下，電子工廠數目急增，電子工業成為僅次於紡織業的第二大支柱工業，連帶電子工業界別的聲音亦日益受到重視。
另一方面，葵涌貨櫃碼頭興建，以增加香港港口的貨櫃吞吐量。
在葵涌貨櫃碼頭建成前，香港的貨運業務主要集中在尖沙咀九龍倉碼頭。九龍倉碼頭由香港九龍碼頭及貨倉有限公司 (遮打爵士成立，今九龍倉集團) 與怡和洋行於 1886 年設立。
1969 年，有報告建議將葵涌建設為香港的專用貨櫃港，葵涌貨櫃碼頭的首三個碼頭於 1970 年開始興建，適逢港府有意擴展荃灣新市鎮，貨櫃碼頭遂選址於下葵涌醉酒灣的填海地上興建。
醉酒灣，又稱垃圾灣，原是荒蕪地區，十九世紀末本港的垃圾交由承辦商用木船運載到海上傾倒，若遇上惡劣天氣，垃圾便被卸入醉酒灣，「垃圾灣」因此得名。三十年代，駐港英軍為加強香港防禦，特意修築醉酒灣防線，防線的西部起點就是醉酒灣。五十年代，醉酒灣仍有垃圾傾倒。直至六十年代末，港府大力發展荃灣區，便在醉酒灣填海。隨著公共屋邨葵興邨、葵芳邨落成，還有地鐵「葵芳站」的啟用，垃圾灣易名為葵芳。
葵涌貨櫃碼頭是全球最繁忙的貨櫃港口，2003 年，貨櫃碼頭的範圍擴展至青衣南部。九龍倉碼頭地位被取代，碼頭拆卸重建，發展成集寫字樓、酒店及商場於一身的海港城建築群 (最早的部份 – 海運大廈於 1966 年落成)。
針對工業用地不足，麥理浩在新市鎮內劃出稱為「工業邨」的工業區域，鼓勵投資者到這些經過規劃的區域開設廠房。香港首座工業邨為大埔工業邨。
1975 年 10 月 15 日，港府開始興建大埔工業邨，1978 年落成，由香港工業邨公司 (前身為香港工業邨臨時管理局) 管理。
工業邨把已具備基礎設施 (如水電供應) 的工業用地，以接近成本的租金，租予引進全新或改良技術工序而又不能在多層大廈內設廠的公司，拓展他們的發展空間。租金便宜，卻租約期長，是工業邨一大賣點，旨在使這些公司逗留香港。工業邨的出現，無疑為香港工業引進新技術，也為新市鎮居民帶來就業機會。
新市鎮開發，加上私人地產市道暢旺，刺激建造業急速增長。麥理浩在任晚期，全港註冊建築公司多達三千多家，外資建築集團也有十多家。
麥理浩還奠定香港作為國際金融中心的基石。香港位處亞洲，其地利之便讓香港的金融市場填補美洲紐約和歐洲倫敦餘下的空白，加上港人英語水平在東亞地區較佳，使香港具備優勢發展成亞洲國際金融中心。
總之，麥理浩年代，香港經濟出現瓶頸，憑藉種種政策，香港方走出陰霾，更一躍與南韓、台灣、新加坡並稱「亞洲四小龍」。經濟急速增長，造就新興華人富豪的崛起，如船運大亨包玉剛、地產大亨胡應湘和李嘉誠等。
