六十年代，香港飽受天旱缺水困擾，一度實施「四天供水四小時」的制水政策。儘管港府與中共達成協定，增購東江水供港，又建船灣淡水湖 (位於大埔東北)，問題始終未能解決。麥理浩上任後，在西貢闢建萬宜水庫，1971 年動工，1978 年 11 月啟用。水庫為全港儲水量最大的水塘。
有見於人口持續增長對食水供應構成壓力，麥理浩又大膽嘗試海水化淡。1972 年 8 月，港府向亞洲發展銀行申請貸款，在青山一帶興建樂安排海水化淡廠。化淡廠規模為當時全球最大，奈何投入運作不久，成本超出港府預期，化淡廠服務僅三年，至 1978 年宣告停產。1981 年一度重開，翌年再度關閉，自此港府放棄以海水化淡的方法解決食水問題。
增加東江水供港雖令香港更加依賴中國大陸，卻是較為務實、成效較顯著的解決食水供應不足的方法。麥理浩任內，逐步增加購水量，1974 年，廣東省政府展開東深供水工程第一期擴建。1978 年 7 月，港府與中共進一步磋商擴充東江水供港計劃。隨著輸水系統擴充完備，東江水源源不絕供港，有效解決香港長久以來面對水荒的問題。然而，香港對東江水的倚賴越來越嚴重。尤其甚者，1997 主權移交以後，出現有過剩的東江水白流大海的情況，變相浪費特區政府公帑，流弊迄今仍未解決，而源頭則始於麥理浩。
康樂文化方面，麥理浩成立康樂體育事務處和康樂文化署，統籌康樂文化發展事宜。任內增建公園、游泳池、運動場、體育館等各類休憩設施，包括：
1973 年 – 興建紅磡體育館
1977 年 – 興建伊利沙伯體育館
1980 年 – 荃灣大會堂落成
1982 年 – 沙田大會堂奠基動土。
另與賽馬會合作，在黃竹坑興建海洋公園，公園 1977 年落成。沙田馬場 1978 年揭幕。在尖沙咀海傍的香港文化中心，以及位於灣仔的香港藝術中心、香港演藝學院，也是在麥理浩支持下籌建。
麥理浩熱愛遠足郊遊，1976 年制定《郊野公園條例》，劃定郊野公園範圍 (包括城門、金山、大潭、獅子山等)，香港仔、大埔滘、大尾篤、新娘潭等地亦設有自然教育徑，萬宜水庫附近則有麥理浩夫人度假村，務求令新市鎮與市區的發展與郊野的保育取得平衡。事實上，郊野公園的劃定，確實使園內自然生態得到保育，不少綠化地帶免受破壞。
惟不少具歷史價值的建築物在麥理浩任內被拆卸，如郵政總局、告羅士打行、公爵行、溫莎行、公主行、連卡佛總行、香港滙豐總行大廈、香港會會所等，代之而起的，是設計風格新穎、規模更大的商業樓宇。富殖民地色彩的地標相繼消失，體現著香港解除英殖的進程。
近年有官員及政黨建議開發郊野公園以解決房屋問題，他們大概早已忘記麥督「城市發展、郊野保育必須取得平衡」的初衷。又英殖解除，然後呢？麥督未有細想，一種殖民去除後，可以是另一種更殘暴、更專制的殖民緊接而至，香港今天的死局，麥督得置身事外乎？
