麥理浩上任前，港府並無完善的社會福利政策，只知向貧苦大眾發放糧食。1967 年，港府始向貧民發放現金援助。1971 年，戴麟趾引入「公共援助計劃」，向受助人發放現金膳食津貼，但礙於規模小，金額低，受惠民眾有限。麥理浩覺得港府有責任扶助弱勢社群，不應獨力由慈善團體負責，更不應任由自由市場作出調節，遂於任內大幅改善房屋和教育，更致力改革和擴展社會福利制度，讓社會上有需要的人士均獲得基本保障。
1972 年，麥理浩調高「公共援助計劃」的基本金額，讓受助人支付膳食開支之餘，也可支付其他生活開銷。1974 年，他對「公共援助計劃」受助人的開支模式展開調查，兩年後按調查結果制定新的物價指數，使「公共援助計劃」發放金額能準確反映實際物價水準。麥理浩又放寬受助人的申請資格，讓更多有需要的市民受惠。1980 年，新增殘疾補助金，為輕度傷殘人士提供額外補助。
除了「公共援助計劃」，麥理浩 1973 年引入「傷殘老弱津貼計劃」，向嚴重傷殘人士發放「傷殘津貼」、向年滿 75 歲但沒有入住安老院舍的長者發放俗稱「生果金」的「老弱津貼」。1977 年，「傷殘老弱津貼計劃」修訂為「傷殘及高齡津貼計劃」，「老弱津貼」也改名為「高齡津貼」。1978 年，「傷殘及高齡津貼計劃」改稱為「特別需要津貼計劃」，領取「高齡津貼」的合資格年齡門檻由原來的 75 歲降低至 70 歲，同時取消安老院舍長者不受惠的規定。
由計劃屢次改名，從「傷殘老弱」轉「傷殘及高齡」，再轉「特別需要」，可見港府不想領取津貼為受惠者帶來歧視，繼而窒礙有需要人士申請的意欲，思慮可謂周到。
又大幅增加福利，由政府承擔，不靠慈善團體，這已是左翼自由主義 (即自由平等主義) 作風，而非傳統自由主義，更非右翼自由主義所首肯。當然，麥督的概念，多少受英國本土政治氣候改變影響。1974 年工黨上台，工黨所奉行的社會民主主義，便是主張：在自由民主制度和資本主義市場經濟下，政府通過經濟干預和社會干預的手段，促進社會正義。今天一些北歐國家，仍深受社會民主主義影響。
麥理浩還改善向學生提供的交通補助 (設於 1971 年)，1981 年起向所有 12 至 25 歲的全日制學生發出乘搭車船優待證，學生在任何時間憑證乘搭公共運輸工具，均可享半價優惠，此舉有效舒緩學生在交通方面的開支。
此外，「暴力及執法傷亡賠償計劃」和「交通意外傷亡援助計劃」等也在他任內引入，專門向暴力罪行受害人、因執法人員使用武力而受傷的人士和交通意外受害人提供援助。
配合各項援助計劃的推行，麥理浩在全港設立十多個社會福利署辦事處，兒童服務中心也由原來的 50 多所急增至 250 多所。理工學院 1977 年起培訓專業註冊社工，為社會福利政策的發展注入新動力。
儘管港府的社會福利開支增幅以倍數計，麥理浩始終堅持全面發展社會福利制度。1979 年發表的《進入八十年代社會福利》白皮書，為八十年代的社會福利政策訂立藍圖，該報告提出由政府資助，非政府機構在地區提供社會福利服務，並由社會福利署負責中央規劃、統籌、管理、以及籌辦全港性的宣傳運動。
1981 年，伴隨社會福利政策擴展而造成的公共開支增加，開始衍生問題。港府不得不開徵新稅項、調高機場稅、制訂平衡預算等，以控制社會福利開支。
