《三國演義》與別不同的地方在於：書中有許多計策。好聽點叫計策，難聽點就叫做權謀詐術、詭道，人物之間鬥智鬥力，不少歷史名人如皇太極、毛澤東更在其中汲取養分。
要數書中廣為人知的妙計，主要有四：美人計、反間計、苦肉計、空城計。
1. 美人計 (第八回)
董卓脅漢獻帝遷長安，自封太師，獨攬朝政。司徒王允等人打算聯合董卓的心腹部將呂布，誅滅董卓。一日，偶遇貌美如花的貂蟬，遂心生一計，認貂蟬為自己的親生女兒，先將她許配給呂布為妻，說擇吉日將貂蟬送至呂府，再把她贈與董卓為妾。呂布趁董卓進宮議事，偷偷來到鳳儀亭和貂蟬約會，貂蟬裝出悲傷的樣子，要求呂布救她脫離苦海。呂布走後，貂蟬又對董卓說，自己遭到呂布調戲，欲投水自盡。在貂蟬的挑撥之下，二人終反目成仇，董卓被呂布殺死。
2. 反間計 (第四十五回)
周瑜利用蔣幹 (曹操之說客，企圖勸說周瑜投降) 當說客，故意酩酊大醉，邀蔣幹同寢，再偽造蔡瑁、張允 (二人幫助曹操訓練水軍) 串謀的書信放在桌上，讓蔣幹有機會竊取，又令人偽裝蔡瑁的親信，在帳外通風報信，最後周瑜故意說夢話要斬下曹操首級，安排緊湊的好戲，讓蔣幹誤以為得到重要秘密，立刻回曹營揭發蔡瑁、張允。曹操雖向來以用人見長，但在一時未及細心考查下，竟斬了蔡瑁、張允。曹軍因而延誤了訓練水軍的時機，赤壁之戰時，不諳水性的曹軍不得已以「鐵索連舟」的方式在水上作戰，卒之遭受火攻，迎來重大挫敗。
3. 苦肉計 (第四十六回)
黃蓋受命詐降到曹操的軍營，為了取信於曹操，周瑜故意痛打黃蓋一頓，讓黃蓋假裝氣憤而投敵。交戰之日，黃蓋船載薪草膏油，靠近曹營，未幾他下令燃點茅草，發動火攻，火乘風勢，曹軍岸上的水寨與軍營被燒成灰燼。曹操大敗。
4. 空城計 (第九十五回)
馬謖違抗諸葛亮命令，導致戰略要地街亭失守。司馬懿率領大軍逼近西城，諸葛亮眼見兵馬調遣在外，一時難以回來，西城中只有一些老弱兵丁。情急智生，於是命令部下偃旗息鼓，大開城門，自己坐在城樓上焚香飲酒彈琴，一副悠閒自在的樣子。司馬懿兵臨城下，見城門大開，幾個老兵在掃地，耳聽諸葛亮琴聲鎮定不亂，心中疑惑，唯恐其中有詐，不敢貿然進城，便下令撤軍。及至探明實情返回時，趙雲大軍已到。
明朝末年，皇太極故意讓兩個被俘的明朝太監聽到兩個後金士兵的對話，將「袁崇煥跟後金有密約，互相勾結」的消息帶到崇禎耳邊，借崇禎之手除去袁崇煥，這便是反間計的實際應用。
國共內戰期間，國軍傅作義出重兵進襲西柏坡，中共當時僅千餘人駐紮，毛澤東決定參考諸葛亮的「空城計」，借＜蔣傅匪軍妄圖偷襲石家莊＞、＜華北各首長號召保石沿線人民準備緊急動員一切力量迎擊匪軍進擾＞，高調宣稱人民解放軍已對傅作義偷襲石家莊的計劃了如指掌，各軍已佈置妥當，隨時候命，威嚇蔣介石及傅作義撤軍。
