薛姨媽和寶釵到怡紅院看寶玉，只見抱廈裡外迴廊上有許多丫鬟老婆子站著，什麼是「抱廈」？在原建築之前或之後接建出來的小房子，是很宏偉的建築才有的附屬建築。歐麗娟指出，前八十回「抱廈」出現過好幾次，但後四十回就再也沒有見過，可見後四十回並非出自曹雪芹手筆，文化品位和見識程度都不能比。
母女兩個進來，寶玉正躺在榻上。薛姨媽予以慰問，寶玉忙道：「好些」，又說：「只管驚動姨娘、姐姐，我禁不起！」薛姨媽扶他睡下，王夫人問：「你想什麽吃？回來好給你送來的。」寶玉遂笑道：「也倒不想什麽吃，倒是那一回做的那小荷葉兒小蓮蓬兒的湯還好些。」回目「蓮葉羹」即指「那小荷葉兒小蓮蓬兒的湯」。
鳳姐一旁笑道：「聽聽，口味不算高貴，只是太磨牙了。巴巴的，想這個吃了。」「磨牙」的意思是指這道食物做起來太麻煩，因「小荷葉兒小蓮蓬兒」並非真的荷葉與蓮蓬，而是用模具做出來的，光找這模具就大費周章：
鳳姐兒笑道：「老祖宗別急，等我想一想：這模子誰收著呢？」因回頭吩咐個婆子去問管廚房的要去。那婆子去了半天，來回說：「管廚房的說，四副湯模子都交上來了。」鳳姐兒聽說，想了一想，道：「我記得交給誰了，多半在茶房裡。」一面又遣人去問管茶房的，也不曾收。次後還是管金銀器皿的送了來。
奈何「賈母便一叠聲的叫人做去」(此見賈母對寶玉溺愛)，如何可以違逆？只見薛姨媽接過一個小匣子，
裡面裝著四副銀模子，都有一尺多長，一寸見方，上面鑿著有豆子大小，也有菊花的，也有梅花的，也有蓮蓬的，也有菱角的，共有三四十樣，打的十分精巧。因笑向賈母王夫人道：「你們府上也都想絕了，吃碗湯還有這些樣子。若不說出來，我見這個也不認得這是作什麽用的。」鳳姐兒也不等人說話，便笑道：「姑媽那裡曉得，這是舊年備膳，他們想的法兒。不知弄些什麽麵印出來，借點新荷葉的清香，全仗著好湯，究竟沒意思，誰家常吃他了。那一回呈樣的作了一回，他今日怎麽想起來了。」
《紅樓夢》是一部中國文化的百科全書，當中講飲講食，絕非為了飽肚求生存，而是有美學鑒賞存其中。吃湯不純粹是吃湯，還要有視覺的衝擊，要賣相得體，要精雕細琢。後來品茶一幕，妙玉道：「一杯為品，二杯即是解渴的蠢物，三杯便是飲牛飲騾了。」這也是重視美學鑒賞。
對曹雪芹來說，文化彷彿是動物本能的美化、修飾，其不是外於動能本能而為高一層者，此跟西方英美等國對文化的理解一致。
模具做得那麼精美，卻只用過一次，反映榮國府生活極盡奢靡。
說著接了過來，遞與個婦人，吩咐廚房裡立刻拿幾隻雞，另外添了東西，做出十來碗來。王夫人道：「要這些做什麽？」鳳姐兒笑道：「有個原故：這一宗東西家常不大作，今兒寶兄弟提起來了，單作給他吃；老太太、姑媽、太太都不吃，似乎不大好。不如借勢兒弄些大家吃，托賴著連我也上個俊兒。」賈母聽了，笑道：「猴兒，把你乖的！拿著官中的錢你作人。」說的大家笑了。鳳姐也忙笑道：「這不相干，這個小東道我還孝敬的起！」便回頭吩咐婦人：「說給廚房裡只管好生添補著，作了在我的帳上來領銀子。」婦人答應著去了。
「今兒寶兄弟提起來了，單作給他吃；老太太、姑媽、太太都不吃，似乎不大好。不如借勢兒弄些大家吃」，這裡要緊，點出了榮國府入不敷支的根源。榮國府不是小家小戶，是大戶，大家族，皇親國戚。大戶，大家族，皇親國戚是有其自身的氣派和排場的，不能過於寒酸，即使財盡，也要「打腫臉充胖子」，此乃大戶，大家族，皇親國戚的悲劇，也是榮國府的悲劇，大戶，大家族，皇親國戚可不易當的。
鳳姐深明這一道理，故不待賈母吩咐，便親自作主做「小東道」，請眾人吃「蓮葉羹」。她日後在榮國府困窘時舉步維艱，可以想見，巧婦難為無米之炊。
寶釵一旁笑道：「我來了這麽幾年，留神看起來，鳳丫頭憑他怎麽巧，再巧不過老太太去。」賈母聽說便答道：「我如今老了，那裡還巧什麽。當日我像鳳哥兒這麽大年紀，比他還來得呢。他如今雖說不如我們，也就算好了，比你姨娘强遠了。你姨娘可憐見的，不大說話，和木頭似的，在公婆跟前就不大顯好。鳳兒嘴乖，怎麽怨得人疼他。」寶玉笑道：「若這麽說，不大說話的就不疼了？」賈母道：「不大說話的，又有不大說話的可疼之處，嘴乖的，也有一宗可嫌的；倒不如不說的好！」寶玉笑道：「這就是了。我說大嫂子倒不大說話呢，老太太也是和鳳姐姐的一樣看待。若是單是會說話的可疼，這些姊妹裡頭也只是鳳姐姐和林妹妹可疼了。」賈母道：「提起姊妹，不是我當著姨太太的面奉承，千真萬真，從我們家四個女孩兒算起都不如寶丫頭。」薛姨媽聽說，忙笑：「這話老太太是說偏了。」王夫人忙又笑道：「老太太時常背地裡和我說寶丫頭好，這倒不是假話。」寶玉勾著賈母原為贊林黛玉的，不想反贊起寶釵來，倒也意出望外，便看著寶釵一笑。寶釵早扭過頭去和襲人說話去了。
劉心武稱此一幕為「微笑戰鬥」。
戰鬥由誰展開？由寶釵的一句話展開。「鳳丫頭憑他怎麽巧，再巧不過老太太去。」「老太太」指賈母，這本來是討好賈母的話，賈母理應十分受落，怎麼會挑起戰鬥？
原來賈母不喜歡人刻意奉承，她不能當場說寶釵的不是，於是轉過彎讚鳳姐、批王夫人。彼謂鳳姐不如我，我偏說她好。至於批王夫人，是因為王夫人與薛姨媽是親姊妹。
「你姨娘可憐見的，不大說話，和木頭似的，在公婆跟前就不大顯好。鳳兒嘴乖，怎麽怨得人疼他。」薛姨媽對王夫人提及金玉相配之事，不知賈母是否略有所聞，但即使沒有，她明顯感到王夫人、薛姨媽一伙的勢力在膨脹，故不得不在言語上予以壓抑。
寶玉不知底蘊，插口介入，非常愚昧，但亦天真至極。
寶玉道：「若這麽說，不大說話的就不疼了？」賈母回答：「不大說話的，又有不大說話的可疼之處，嘴乖的，也有一宗可嫌的；倒不如不說的好！」「嘴乖的，也有一宗可嫌的；倒不如不說的好」正是對著寶釵而說。
寶玉笑道：「這就是了。我說大嫂子倒不大說話呢，老太太也是和鳳姐姐的一樣看待。若是單是會說話的可疼，這些姊妹裡頭也只是鳳姐姐和林妹妹可疼了。」曹雪芹在下文索性講白：「寶玉勾著賈母原為贊林黛玉的。」
對賈母來說，她不能在薛姨媽等人面前稱讚自己的外孫女，否則將惹徇私之嫌，如何答寶玉才好？也是賈母才別出心裁想得到，「提起姊妹，不是我當著姨太太的面奉承，千真萬真，從我們家四個女孩兒算起都不如寶丫頭。」劉心武解釋：
賈母說你不非讓我誇寶姑娘嗎，好，咱們誇。「從我們家四個女孩算起」，賈家的四個女孩兒是哪四位啊？元迎探惜。賈母她很聰明，這個時候要回避林黛玉……從賈家四個女孩兒算起，都比不了薛寶釵，她故意把賈元春包括在內，你說她惡毒不惡毒。她是真誇還是假誇？這就是賈母，她很高明。所以薛姨媽聽了以後，就覺得不是味，你就說我們這姑娘比黛玉，比迎探惜好，就得了嗎？要從元春算起，這個話說了和沒說一樣。能跟元春比嗎？選秀都失利了，這不是揭人瘡疤嗎？
寶釵本來是想入宮選秀，因而住在榮國府。賈母讚她比元春厲害，等於嘲諷她選秀女不成，明褒暗貶。
薛姨媽和王夫人的對話值得注意。薛姨媽道：「這話老太太是說偏了。」王夫人回答：「老太太時常背地裡和我說寶丫頭好，這倒不是假話。」為何王夫人要強調賈母的稱讚「不是假話」？賈母真是沒有「說偏了」？讀者玩味，可知答案。
還有寶玉「不想反贊起寶釵來，倒也意出望外，便看著寶釵一笑。寶釵早扭過頭去和襲人說話去了」，寶釵對寶玉是有好感的，為何寶玉對她笑，她反而扭過頭去和襲人說話？那麼尷尬，那麼反常？
綜合以上種種，就知道賈母這位老太太不簡單，她很擅長在笑容中令對方無地自容。劉心武說得好：「賈母這個人果真不得了，微笑戰鬥當中絕對是冠軍」。
後四十回寫賈母贊成寶釵嫁寶玉，對寶釵甚是欣賞，與前八十回賈母的形象有出入。
