(A)
明嘉靖三十八年 (公元 1559 年)，努爾哈赤在赫圖阿拉 (今新賓滿族自治縣永陵鎮赫圖阿拉村) 出生。他的父親塔克世，是覺昌安第四子，覺昌安被明朝授予都指揮使。當時建州女真四分五裂，互不統屬。努爾哈赤常與同母弟舒爾哈齊等挖人參、採松子、摘榛子、拾蘑菇、撿木耳，至撫順關馬市與漢人、蒙古人貿易。他因此懂漢語、蒙古語，並曾被遼東總兵李成梁收養，讀過《三國演義》和《水滸傳》。
王杲坐大，先後劫掠遼陽、孤山、撫順、湯站等地。李成梁領兵討伐，王杲走投無路，不久身死。王杲之子阿台出逃，回到古勒城 (今遼寧省新賓滿族自治縣上夾河鎮古樓村)，伺機復仇。萬曆十年 (1582 年) 九月，李成梁率兵出塞討伐阿台。次年 (1583 年) 二月，李成梁攻打古勒城。因古勒城地勢險要，易守難攻，李成梁久攻不下。適逢充當明軍嚮導的尼堪外蘭用計誘使阿台部下開城，明軍入城後，大肆殺戳。努爾哈赤祖父覺昌安、父親塔克世在古勒城對阿台勸降，竟誤被明軍殺害，死於亂軍之中。努爾哈赤後來獲授予三十道敕書、三十匹馬和都督敕書，並歸還覺昌安及塔克世屍體，以示補償。「敕書」相當於經商的「貿易許可証」或「通行証」。努爾哈赤有充實經濟基礎，於是重整舊部，發展勢力。
努爾哈赤對尼堪外蘭非常不滿，要求明朝將他交出，明朝拒絕。努爾哈赤只好把不滿尼堪外蘭的人拉攏到自己一邊，以覺昌安、塔克世遺留下來的盔甲十三副、部眾數十人起兵，進攻尼堪外蘭駐地圖倫城。尼堪外蘭不敵，逃至鵝爾渾。努爾哈赤攻佔圖倫城。未幾，努爾哈赤發兵攻打鵝爾渾，尼堪外蘭敗逃至明朝領地，被李成梁押還給努爾哈赤。尼堪外蘭最後被處決。
往後五年，努爾哈赤南征北戰，統一建州女真各部。剛好日本關白豐臣秀吉派兵入侵朝鮮，朝鮮向宗主國明朝求援，明朝決定派援兵入朝。遼東兵力空虛，為努爾哈赤吞併海西女真造就出有利條件。
古勒山之戰，扭轉了建州女真和海西女真的力量對比，史載努爾哈赤「軍威大震，遠邇懾服」。他又破哈達部、滅輝發部、伐烏拉部、吞葉赫部，並對漠南蒙古用兵。萬曆四十四年 (1616 年)，努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建國號金，史稱後金。
後金初仍未與明朝公開對立，直至萬曆四十六年 (1618 年) 努爾哈赤以「七大恨」告天，起兵叛明的序幕才正式拉開，「七大恨」包括：
1. 明朝無故殺害努爾哈赤祖父覺昌安和父親塔克世。
2. 明朝偏袒葉赫、哈達等部女真，欺壓建州女真。
3. 明朝違反雙方劃定的範圍，強令努爾哈赤抵償其所殺的越境人命。
4. 明朝在建州與葉赫對戰時出兵幫助葉赫。
5. 明朝支持葉赫將已許給努爾哈赤的女兒轉嫁蒙古喀爾喀部，令建州蒙羞。
6. 驅逐居住在邊境，已開墾土地的建州百姓，毀壞其房屋田地。
7. 明朝遼東政府派蕭伯芝赴建州，作威作福。
(B)
萬曆四十六年 (1618 年)，努爾哈赤以「七大恨」告天，起兵叛明。他出兵偷襲明朝在遼東的據點，取得成功。撫順是明朝與女真人互市的地方，也是努爾哈赤年輕時從事貿易之處。努爾哈赤不久陷撫順，東州、馬根單等地亦落入其手。
明朝出兵救援，雙方激戰時，恰好遇上大風沙，明軍不敵，被後金軍隊全殲。
撫順一戰，後金劫掠大小屯堡五百餘座，俘虜人畜三十萬，努爾哈赤論功行賞，分配戰利品，成功緩解因饑荒而產生的社會矛盾 (努爾哈赤起兵，某程度上是想轉移視線，通過對遼東的掠奪，令女真人忘記饑荒及由之衍生的社會矛盾，把不滿情緒發洩到明朝上)。比觀之下，明朝舉國震驚，開始對後金有顧忌。
努爾哈赤下一個目標是清河。清河四面環山，地勢險峻，極具戰略價值。其大路更可直通遼陽、瀋陽，實為遼瀋之屏障。努爾哈赤採取突襲，明軍鞭長莫及，清河城陷。至此，後金氣勢如虹。明朝亦發覺問題嚴重，從全國各地調動兵馬齊集遼陽，由遼東經略楊鎬率領，兵分四路討伐後金，共十餘萬人。
西路軍以山海關總兵杜松為主將，率保定總兵王宣、總兵趙夢麟等兩萬餘人。西路軍孤軍深入，在薩爾滸山下紮營時，杜松自率一支部隊攻打吉林崖。努爾哈赤趁薩爾滸大營空虛，率騎兵突襲，將大營拿下。杜松獲知薩爾滸大營失陷消息，內心恐懼。後金援軍如潮水湧至，數倍於杜松的兵力。杜松被重重包圍，力戰而死。王宣、趙夢麟亦戰死，西路軍全軍覆沒。
北路軍以開原總兵官馬林為主將，共二萬人。馬林消極應戰，加上聽聞杜松戰敗，軍心不穩，給努爾哈赤可乘之機。努爾哈赤兵力比北路軍多三倍，北路軍最後全軍覆沒，馬林率數騎逃回開原。
東路軍由劉綎率領，約萬餘人。劉綎不熟地形，中了後金軍隊誘敵深入之計，終遇伏兵而全軍崩潰。
楊鎬得知三路兵敗，急令南路軍李如柏 (李成梁次子) 撤退。明軍陷入一片混亂，後金軍隊乘機坎殺，明軍大敗收場，史稱「薩爾滸之戰」，當時為萬曆四十七年 (1619 年)。
戰前，兵部尚書薛三才曾上疏奏欠缺軍糧，現存國庫不足以發動戰爭。惟明神宗從戶部尚書李汝華奏，加派遼餉。及後又撥內帑十萬。軍費支出龐大，重挫經濟基礎，是明朝的致命傷。
明朝本欲以「拉一派，打一派」的手腕管治女真人，豈知被拉的一派竟倒戈成為自己的對頭人。「薩爾滸之戰」後，明朝轉攻為守，努爾哈赤進兵遼瀋地區。
順帶一提，范文程在努爾哈赤攻佔撫順時，與兄長主動前往投靠。范文程是北宋范仲淹、范純仁之後，好讀書，性格沉穩。努爾哈赤見之，對諸貝勒曰：「此名臣孫也，其善遇之！」范文程後來歷事滿洲四代君主，清朝開國時的規制，大多是其手筆。
(C)
「薩爾滸之戰」後，努爾哈赤率兵陷開原、佔鐵嶺。明朝以熊廷弼為遼東經略，邊防始告穩固。
天啟元年 (1621 年)，努爾哈赤攻陷瀋陽、奉集，遼陽失去屏障。當時遼陽守軍不滿萬人，局勢嚴峻，明朝以袁應泰接替熊廷弼為遼東經略，督軍備戰，加強防禦。
遼陽城池堅固，加上守軍準備充足，努爾哈赤不敢怠慢，發兵進攻。在火炮協助下，明軍初時取得優勢，但隨著後金軍隊從明軍處取得火器，配合騎兵衝殺，明朝援軍又被截擊，遼陽陷於孤立。努爾哈赤對遼陽發動總攻，袁應泰見大勢已去，自縊而死。遼陽失陷，連帶金州、復州、海州、蓋州等地亦盡入努爾哈赤之手。努爾哈赤不久遷都遼陽。
在劉一燝 (東林黨人)，江秉謙 (聞魏忠賢亂政，憂憤卒) 等建議下，明熹宗再次起用熊廷弼為兵部尚書駐山海關經略遼東，同時以王化貞為廣寧巡撫，二人聯手抵禦後金。熊廷弼與王化貞不和，廷弼主張死守，化貞則主張開城出戰，《明史・熊廷弼傳》：
化貞為人騃而愎，素不習兵，輕視大敵，好謾語。文武將吏進諫悉不入，與廷弼尤牴牾......是時，廷弼主守，謂遼人不可用，西部不可恃，永芳不可信，廣寧多間諜可虞。化貞一切反之，絕口不言守，謂我一渡河，河東人必內應，且騰書中朝，言仲秋之月，可高枕而聽捷音。識者知其必僨事，以疆場事重，無敢言其短者。
天啟二年 (1622 年)，努爾哈赤率五萬兵馬，分三路向河西進攻。王化貞調動守軍出戰，全軍覆沒，廣寧失陷。化貞棄城而逃，《明史・熊廷弼傳》：
與廷弼遇大淩河。化貞哭，廷弼微笑曰：「六萬眾一舉蕩平，竟何如？」化貞慚，議守寧遠及前屯。廷弼曰：「嘻，已晚，惟護潰民入關可耳。」乃以己所將五千人授化貞為殿，盡焚積聚。二十六日，偕初命護潰民入關。
由於熊廷弼、王化貞未有領兵入廣寧城作殊死戰，盡守土之責，只是消極地退至山海關，明朝將二人逮捕候審。經刑部和大理寺審理，熊、王最後被判死刑。
楊漣、左光斗等上書鳴冤，反被宦官魏忠賢誣陷受熊廷弼賄賂 (天啟初年東林黨人和魏忠賢的鬥爭已經白熱化)，收入獄中。廷弼被殺，大量東林黨人也被魏忠賢借機迫害至死 (魏忠賢實通過殺害熊廷弼，趁勢打擊東林黨)。明朝自毀長城，對努爾哈赤來說是件好事。
努爾哈赤開始實行屯田制，頒佈「計丁授田令」，屬民平時從事耕作，戰時作戰。他又把被俘的漢人編入女真人家當僕役，並強迫他們剃髮易服。
明朝以孫承宗為遼東經略，孫承宗接受袁崇煥提議，修築關寧錦防線 (自山海關經寧遠至錦州的一道防線，以山海關為後盾、寧遠為中堅、錦州為先鋒)，護衛山海關，形勢一度好轉。
可惜天啟五年 (1625 年)，因受閹黨掣肘，孫承宗罷官，由高第接任。高第盡撤遼東軍民，決定放棄關外四百里之地，獨保山海關。唯鎮守寧遠的袁崇煥拒絕，表示要與城共存亡。寧遠於是成為明朝孤懸於塞外的一支防守力量。
(D)
袁崇煥，廣東東莞人，為人慷慨，好與人談軍事，有志於邊疆事務。
後金勢盛，袁崇煥投身遼東經略王在晉麾下，受王在晉倚重。王、袁二人後來意見不合，袁得孫承宗信任，孫不久上書明熹宗，請免王在晉遼東經略職位，自任督師，鎮守山海關。袁崇煥因此嶄露頭角，遼東邊防形勢稍為改觀。
受朝中東林黨爭拖累，孫承宗去職，由高第接任遼東經略。高第採消極放棄態度，只守山海關。袁崇煥反對，獨守寧遠。天啟六年 (1626 年)，努爾哈赤發兵攻寧遠，袁崇煥嚴陣以待，「刺血為書，激以忠義，為之下拜，將士咸請效死」。
努爾哈赤招降袁崇煥，遭袁拒絕，並向後金大營開炮 (炮屬紅衣大炮，與台灣的荷蘭人、澳門的葡萄牙人交戰得來，共十一門)，後金軍數百人中炮死。後金軍開始攻城，礙於武器簡陋，收效甚微。更多人畏懼明軍火炮，喪失銳氣。努爾哈赤見寧遠久攻不下，帶著忿恨和遺憾，撤兵回師瀋陽。寧遠之戰是自撫順失陷以來，明軍首場勝仗。
努爾哈赤未幾試圖重振士氣，率軍征蒙古，大獲全勝。八月，努爾哈赤病逝 (一說寧遠一戰紅衣大炮所造成的戰傷)，享年六十七歲。
努爾哈赤生前，創立八旗貝勒共議國政的制度，汗位由八旗旗主互議，推選其中一旗主擔任。經推舉，努爾哈赤第八子、四貝勒皇太極繼任後金大汗。
八旗是努爾哈赤在萬曆四十三年 (1615 年) 創建。分正黃、正白、正紅、正藍，後增鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍，共八個旗色，由努爾哈赤的子侄分別擔任旗主貝勒，共議國政。隨著數十年的征戰，蒙古、漢人等族群被吸收，遂有蒙古和漢軍八旗。八旗集行政、軍事、社會、生產等職能於一身，八旗將士「出則為兵，入則為民」，對後金崛起影響深遠。
關於努爾哈赤，尚有二事值得講述，一為制定滿文，一為囚舒爾哈齊、殺褚英。
努爾哈赤命額爾德尼和噶蓋參考蒙古文字以創製滿文。二人起初表示反對，覺得女真人早已習慣書寫蒙古文，何必另造新字？然而，努爾哈赤反駁「如何以我國之語制字為難，反以習他國之語為易耶」，堅持立場。滿文卒之產生，稱「無圈點滿文」(老滿文)，皇太極年間加以完善，稱「有圈點滿文」 (新滿文)。
舒爾哈齊是努爾哈赤同母弟，為後金第二號政治人物。攻哈達部時，充當先鋒的舒爾哈齊有退卻之意，遭努爾哈赤當眾怒斥，二人因此有裂痕。舒爾哈齊往後作戰不力，常按兵不動，令努爾哈赤非常不滿。萬曆三十七年 (1609 年)，舒爾哈齊決定出走，自立門戶，被努爾哈赤發覺，抓了起來。舒爾哈齊被囚至死。
褚英是努爾哈赤長子，屢立戰功。惟其行事專斷，與諸貝勒大臣發生嚴重矛盾，諸貝勒大臣向努爾哈赤告發，褚英被冷落，繼而處死。
(E)
皇太極是努爾哈赤與孟古哲哲的兒子，孟古哲哲來自葉赫部那拉氏。
努爾哈赤與葉赫部敵對，孟古哲哲病重，臨終前欲見母親一面，卻被葉赫部方面阻止，她卒之含恨而終，終年二十九歲。
努爾哈赤覺得對愛妻有虧欠，除了日夜思念，痛哭不已，亦對其所生之子皇太極極為愛惜，曾稱皇太極為「為父我之愛妻所生之唯一之後嗣，故不勝愛憫。」(《滿文老檔》) 努爾哈赤死後，八旗旗主推選皇太極做後金大汗，孟古哲哲被尊奉為孝慈高皇后。
皇太極初時與大貝勒代善、二貝勒阿敏 (舒爾哈齊子)、三貝勒莽古爾泰共同主持朝政，稱為四大貝勒時期。貝勒乃女真貴族稱號，特別指宗室封爵。及後他以輕視君上、貪財違法、虐待屬人、越分妄行等罪名貶斥大貝勒代善，以心懷異志、大逆不道除去二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰。至此，努爾哈赤建立的權力平衡機制被打破，皇太極成為最終決策者，實現君主集權。
他又改善漢人待遇。安排漢人與滿人分屯居住、攻陷城池時不殺降民、為降人編獨立戶籍、放寬對逃人的懲治等，以緩解滿漢矛盾。創建漢軍八旗，扮演重炮兵部隊的角色，專門負責鑄造及使用火炮，增強作戰能力。另外，重用漢人官員，賜以田宅等私有財產，並優禮對待。范文程等因而得以進入決策層，對後金以及清朝的政治、經濟、軍事諸方面產生重大影響。
有見於明朝政制先進，皇太極以此為濫觴，對後金政治架構進行改革，分設內三院 (內國史院、內秘書院、內弘文院)、六部 (吏、戶、禮、兵、刑、工)、兩衙門 (都察院、理藩院)。他繼而引用明朝科舉制度，開科取士。
天啟七年 (1627 年)，皇太極親自領兵在寧遠和錦州一帶與明軍交戰。明軍使用紅衣大炮轟擊，後金騎兵處處受制，結果大敗。由於無法打通關寧錦防線，皇太極為了打破僵局，決定開闢第二戰場，繞道蒙古，從山海關西面的長城關隘，進入明朝北方。
皇太極打敗蒙古察哈爾部林丹汗，取得傳國玉璽，漠南蒙古各部向後金臣服。他改國號為「大清」，同時率軍征討不願臣服的朝鮮。朝鮮最後成為清的藩屬，皇太極遂集中心力進攻明朝。
早在崇禎三年 (1630 年)，皇太極已利用反間計誘使明思宗處死袁崇煥。崇禎十四年 (1641 年)，「松錦之戰」爆發，清軍在松山大敗明軍，薊遼總督洪承疇被俘。《清太宗實錄》：「是役也，計斬殺敵眾五萬三千七百八十三，獲馬七千四百四十匹、駱駝六十六、甲冑九千三百四十六副。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚眾，所棄馬匹、甲冑以數萬計。海中浮屍漂蕩，多如雁鶩。」可見明軍損失慘重，在遼東的防禦全線崩潰，大勢已去。
(F)
袁崇煥在寧遠之戰立下大功，努爾哈赤病逝，皇太極派使者與袁崇煥議和，同時出兵進攻朝鮮。駐守朝鮮的毛文龍告急，明朝於是命令袁崇煥發兵救援。不過當時朝鮮已被後金佔領，為時已晚。
袁崇煥積極營建關寧錦防線，皇太極久攻不下，死傷慘重。可惜明朝內部宦官魏忠賢把持朝政，他未幾以不救錦州為由，彈劾袁崇煥。袁崇煥不得已告老還鄉。他再次復出，熹宗已經去世，思宗即位，魏忠賢被誅。
袁崇煥擔心朝廷內有人妒忌自己功高，趁機惡意中傷。思宗請袁崇煥無需疑慮，且親自賞賜尚方寶劍 (一種軍事授權，由皇帝賜與武將，許其在戰場上直接誅殺低層軍官及士兵，不用特別上奏朝廷)。
袁崇煥到任後，不久和毛文龍發生衝突。毛文龍曾多次襲擊清軍失敗，在皮島駐紮。袁崇煥於管理皮島兵餉問題上與毛文龍意見不合，毛文龍亦堅持自己了解遼東局勢，能解決滿洲，順勢攻佔朝鮮。袁崇煥卒之決定去除毛文龍，宣佈毛「十二大罪狀」，命人除其衣冠並捆綁，祭出尚方寶劍把他誅殺。
《朝鮮李朝實錄中的中國史料》：
島中將卒聞其死，皆哭。
《毛太保公傳》：
鐵山、皮島俱祠祀公。遼左遺民有挈妻子來，競無所歸，號泣自經於祠下者。
可見毛文龍頗得民心。他開創軍事重鎮東江鎮，又令華北地區經濟繁榮。
關於袁崇煥執意殺毛文龍的原因，吳晗、閻崇年認為，是毛文龍私通後金所致。毛佩琦等則指出，毛文龍被害的主因，是不受朝廷的約束，尤其是不願接受袁崇煥的控制所致，而袁崇煥的制約方式等同奪取皮島的管治權，徹底架空毛文龍，毛文龍不肯就範也在情理之中。
另《明季北略》：
遼民苦虐於北，時欲竄歸中朝，歸路甚艱，百計疾走，數日方抵關，文龍必掩殺之，以充虜報功，是其大惡。又驕恣，所上事多浮舉，索餉又過多，朝論多疑而厭之，以方握重兵，又居海島中，莫能難也。崇煥初斬文龍，上甚喜，嘉諭倍至。
此見毛文龍行為亦有過份的地方。
要之，思宗對袁崇煥殺毛文龍感詫異，《明史・袁崇煥傳》：
還鎮，以其狀上聞，末言：「文龍大將，非臣得擅誅，謹席稿待罪。」時崇禎二年五月也。帝驟聞，意殊駭，念既死，且方倚崇煥，乃優旨褒答。俄傳諭暴文龍罪，以安崇煥心，其爪牙伏京師者，令所司捕。
他對袁崇煥的信任逐漸動搖。
崇禎二年 (1629 年) 十月，皇太極得知毛文龍已死，決定兵行險著，率十萬精兵，繞道蒙古，由喜峰口攻陷遵化，直迫北京。袁崇煥雖可解京城之圍，卻躲不過皇太極的反間計，《明季北略》：
都中又喧言崇煥導虜入犯，上甚切齒。先是，虜出獵，擄我多人。中有二璫，上命偵崇煥者，亦被擄。虜視之，知為璫也，乃設一記，佯為袁遺書約犯邊，答云：「知道了，多謝袁爺。」又佯驚云：「乃為璫聞，縛璫亟斬之！」又故遺一奴私放璫歸。璫歸，上其事。上再召崇煥入，即下詔獄。
《明史・袁崇煥傳》：
會我大清設間，謂崇煥密有成約，令所獲宦官知之，陰縱使去。其人奔告於帝，帝信之不疑。十二月朔再召對，遂縛下詔獄。
崇禎三年 (1630 年)，袁崇煥因「通虜謀叛」、「專戮大帥」等罪名，被判凌遲 (由劊子手用利刀將受刑者身上的皮肉逐塊切走，由數百至數千切不等。受刑者往往要忍受數小時的痛楚才會失血而亡)，死前留下遺言「一生事業總成空，半世功名在夢中。死後不愁無將勇，忠魂依舊守遼東。」
張岱《石匱書》：
劊子手割一塊肉，百姓付錢，取之生食。頃間肉已沽清。再開膛出五臟，截寸而沽。百姓買得，和燒酒生吞，血流齒頰。
《明季北略》：
江陰中書夏復甦，嘗與予云：昔在都中，見磔崇煥時，百姓將銀一錢，買肉一塊，如手指大，啖之。食時必罵一聲。須臾，崇煥肉悉賣盡。
個個都信以為真，覺得袁崇煥通敵賣國。百姓愚昧，君主猜疑，明朝焉得不亡？
(G)
洪承疇，福建泉州府南安縣人。早年家貧，曾讀《史記》、《三國志》、《資治通鑑》、《孫子兵法》等。萬曆四十三年 (1615 年) 中舉，次年入京參加會試，考中進士。
洪承疇任官時，正值流寇日益坐大。他拼湊數百家丁、僕人、伙夫成一軍隊，前赴沙場剿匪，卓有成效。當時盧象昇負責中原，洪承疇專治西北，相互協同合作，流寇連戰失利。可惜清兵不久犯邊，盧象昇被調往邊境支援，中原兵力空虛，流寇復盛。
崇禎十一年 (1638 年) 十二月，盧象昇在禮部尚書兼東閣大學士楊嗣昌掣肘下，糧餉被切斷，僅剩下五千老弱殘兵。其與清軍決戰，力戰而死。明思宗不得已將洪承疇從西線調來，崇禎十二年 (1639 年)，洪承疇獲任命為薊遼總督，抵禦清兵。李自成、張獻忠因而得享喘息機會。
豪格 (皇太極長子) 率清兵萬餘人攻寧遠，寧遠固守，豪格無功而還。洪承疇上任後，積極編練新軍，鑄造武器，提升戰鬥力。崇禎十四年 (1641 年) 三月，清兵包圍錦州，寧遠告急，洪承疇奉命率吳三桂等八總兵出山海關，會師寧遠。
清兵與明軍發生激戰，各有死傷。洪承疇主張堅守，利用小規模的騷擾戰，拖垮清兵的後勤補給和士氣。兵部尚書陳新甲反對，認為 (1) 清兵採以戰養戰，糧食不足即寇邊劫掠，騷擾戰無法拖垮其後勤補給 (2) 明軍士兵人數眾多，糧餉卻有限，無法長久維持，所謂兵多餉艱。思宗及內閣亦傾向催促洪承疇進軍，因中原地區的流寇已死灰復燃，急需調動精兵南下征剿。
洪承疇不得已率軍入松山。清兵初時處於劣勢，皇太極憂急之下一度嘔血。清兵屢戰不利，軍心動搖，相比之下，明軍在各方面皆佔優勢，對清兵予以夾擊。
然而，轉捩點出現，皇太極帶病來援，對明軍展開包圍，並奪其糧草十二堆。「因餉乏，議回寧遠就食」，洪承疇決定突圍南逃，惟軍令未下，「各帥爭馳，馬步自相蹂踐」。洪承疇終突圍不成，坐困松山。翌年城陷，洪承疇被俘至盛京。
「松錦之戰」雙方其實兵力相約，明軍二十萬，清軍二十四萬。明朝全軍覆沒後，遼東防線徹底瓦解，最後防線只有山海關的吳三桂 (吳三桂，錦州總兵吳襄之子，祖大壽外甥。崇禎時為遼東總兵，封「平西伯」，鎮守山海關)。
洪承疇被俘後，本打算絕食殉國，以示忠於明室。皇太極賜予黃金、古玩、美女，他都拒絕了。後來皇太極動之以情，將自己身上的貂皮大衣脫下，披在洪承疇身上，又令莊妃前往探望，致贈人參湯。洪承疇感動不已，卒之跪地叩首，投降大清。
洪承疇建議多吸納明朝典章制度，且強調弘揚儒學、尊崇孔孟的重要，為滿清統治漢人奠下基礎。他也是最早提出清兵入關的首要任務是剿滅流寇。
(H)
崇禎十六年 (1643 年) 八月，皇太極駕崩。由於死前未立繼承人，其弟多爾袞與長子豪格為爭位相持不下。
多爾袞，努爾哈赤第十四子，皇太極之弟，封貝勒，再因戰功封「和碩睿親王」。崇禎元年 (1628 年) 二月隨皇太極征蒙古察哈爾部，大獲全勝。八年 (1635 年) 招降蒙古林丹汗妻兒。十年 (1637 年) 追擊朝鮮王室，朝鮮投降。十一年 (1638 年) 奉命入關征明朝，掠山西，破濟南，殺盧象昇。松錦之戰，多爾袞領兵與明軍交戰，未能取勝。後皇太極親自來援，形勢逆轉，洪承疇被俘。皇太極去世時，多爾袞手握正白、鑲白兩旗。
豪格，皇太極嫡長子，隨父親征蒙古立功，授貝勒，不久封和碩貝勒、和碩肅親王。皇太極死，正藍、正黃、鑲黃三旗歸豪格掌握。豪格與叔叔多爾袞不合，二人明爭暗鬥。多爾袞終於趁豪格惺惺作態推辭繼位要求，擁立皇太極九子福臨繼位，自己則充當攝政王輔政。
福臨登基時，年僅六歲，權力落入多爾袞手中。豪格做皇帝不成，自此飽受多爾袞打壓。順治元年 (1644 年) 四月，豪格屬下告發豪格圖謀不軌。五年 (1648 年) 豪格因罪下獄，被革除爵位，未幾自殺，終年四十歲。豪格死後，其福晉為多爾袞所納。
多爾袞甘心推福臨為帝，跟孝莊文皇后有關。孝莊文皇后姓博爾濟吉特氏，名布木布泰，乃皇太極之妃，蒙古科爾沁部貝勒之女。她是福臨生母，多爾袞與豪格進行皇位爭奪時，其運用靈活巧妙的手段，使多爾袞讓福臨繼位，有傳她開出的條件是：答應下嫁多爾袞。
1947 年 1 月 28 日《中央日報 - 文史周刊》收＜清初皇父攝政王多爾袞起居注跋＞：
清季，宣統改元，內閣庫垣圮。時家君方任閣讀，奉朝命檢庫藏。既得順治時太后下嫁皇父攝政王詔，攝政王致史可法、唐通、馬科書稿等，遂以聞於朝……明又於起居注檔上，見有《皇父攝政王多爾袞起居注》一冊，黃綾裝背，面鈐弘文院印。
另張煌言曾作＜建夷宮詞＞：
上壽稱為合巹樽，慈寧宮裡燦盈門。春官昨進新儀注，大禮恭逢太后婚。
加上官方文書尊稱多爾袞為「皇父攝政王」，布木布泰為「皇母莊妃」和「聖母」。「太后下嫁」煞有介事。
不過，學者楊珍＜「皇父攝政王」新探 ＞指出，稱尊長為父是女真人習俗，不代表多爾袞真的成為福臨的繼父。
周佳榮《明清疑案新探 - 史學家的證言》：
史家鄭天挺曾以專文論證此事，指出清初「皇父」、「叔父」、「叔」、「兄」等稱呼，不是一般親屬稱謂，而是親貴們的一種爵秩。清朝建立初期，一些皇族宗親的爵位已達頂峰，不能再加，於是將親屬稱謂加於爵位之前，例如皇太極時，代義稱「兄義王」；順治時多鐸封「叔王」，位高於親王。多爾袞攝政既久，爵位已到頂，以「攝政」尊於國，「皇父」尊於家，因而有這種稱呼。
至於張煌言作品，周佳榮說：
但事實上，孝莊是在順治十年 (1653 年) 修葺慈寧宮後才遷入。在此之前，順治七年 (1650 年) 正月，多爾袞納其姪豪格遺孀為妃；當年十二月，多爾袞就病死了。
況且張是南明反清之士，不排除是漢人造謠抹黑滿清，周佳榮續說：
孟森說他身在敵國，其詩當為謗書，史事不能據此作準。
退一步，就算「太后下嫁」發生了，在當時的滿洲習俗 (弟娶寡嫂的收繼婚形式，符合當時滿人風俗) 中，是有可能和可以接受的，不足為奇。只是在漢人眼中，視叔嫂相配有乖倫常；後來滿族漢化日深，認為此事不甚體面，皇室不想予人話柄，遂刪除有關記載。
(I)
吳三桂是錦州總兵吳襄之子，祖大壽外甥。皇太極兵圍大凌河，吳襄赴援時逃遁，導致全軍覆滅，祖大壽則棄城奔錦州。孫承宗罷黜，吳襄下獄，三桂被擢為總兵。
思宗以三桂為遼東總兵。三桂治軍嚴謹，手下鐵騎精銳，戰鬥力強。松錦一戰，明軍被圍，三桂是少數突圍成功者。崇禎十七年 (1644 年)，李自成破大同、真定，直迫京師。思宗封吳三桂為平西伯，請他盡快入衛京師。三桂自知難敵李自成，故意拖慢行軍速度。李自成入北京，思宗自縊，三桂引兵退守山海關。
李自成多次向吳三桂招降，三桂一度有投降大順的念頭。直至其愛妾陳圓圓被李自成部下擄去，三桂決定向多爾袞求助。
陳圓圓，原名陳沅，能歌善舞，色藝卓絕，為「秦淮八艷」之一。「秦淮八艷」指明末清初南京秦淮河畔八位色藝才氣俱佳的名妓，除了陳圓圓，還包括：馬湘蘭、卞玉京、李香君、柳如是、董小宛、顧橫波、寇白門。
田 (秀英) 貴妃父親田弘遇為思宗搜尋美女，其中得陳圓圓。是時戰亂頻仍，思宗無心享樂 (一說不好女色)，田弘遇於是把陳圓圓據為私有。吳三桂於田府見陳圓圓，一見傾心，田弘遇將她贈予吳三桂，以示拉攏，三桂不久納圓圓為妾。李自成陷北京，部下劉宗敏擄走陳圓圓，吳三桂「衝冠一怒為紅顏」，遂乞援於多爾袞，引清兵入關。
李自成發兵二十餘萬奔赴山海關攻討吳三桂，吳軍初敗，但隨著清兵介入，李自成敗象已呈。兵敗山海關後，李自成率殘軍退返北京，殺吳三桂全家三十餘口。原本秩序井然的北京亦開始陷入混亂，《明季北略》：
凡拷夾百官，大抵家資萬金者，過逼二三萬，數稍不滿，再行嚴比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休。
《甲申核真略》：
中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計。
《甲申傳信錄》：
殺人無虛日，大抵兵丁掠搶民財者也。
這完全是左傾恐怖主義！
李自成在武英殿短暫稱帝，即逃往西安，臨行前焚紫禁城和北京部份建築。清兵追擊李自成部隊，李自成再敗，卒之在湖北通山縣南九宮山被殺。
順治三年 (1646 年)，大西國王張獻忠被豪格部隊射殺身亡，流寇亂平。
吳三桂引清兵入關立下大功，被封為平西王，《吳逆始末記》：
當吳逆將叛，圓圓齒暮乞為女道士，於宏覺寺玉林大師座下薙度，法名寂靜。
陳圓圓最後死於雲南 (一說貴州)。
從漢族本位史觀看，吳三桂固然大逆不道。可是，虛心審視有關史實，明末流寇實為一無文化、無政治遠景、純為動物本能的求生存的原始欲望的發皇。這股力量是毀滅性，卻非建設性。
李自成本人操守可能較好，「不好酒色，脫粟粗糲，與其下共甘苦」，但羅汝才已貪財好色，妻妾成群。張獻忠更嗜殺成性，於四川立「七殺碑」，碑上兩側寫「天生萬物以養人，人無一物以報天」。中間寫七個大字：「殺殺殺殺殺殺殺」，遑論北京城的抄家成風了。
滿清雖為異族，但吸納明朝典章制度、重視漢人官員 (如范文程、洪承疇)、尊重孔孟儒學，一個是朝氣蓬勃的征服王朝規模，一個是將一切推向毀滅的恐怖煉獄，吳三桂助清人入主中原，何錯之有？
毛澤東 1938 年說：「我們歷來的造反領袖，後來都腐化了，做了皇帝的都不好了，但李自成始終是好的，老百姓都稱讚他，因為他代表農民利益向地主階級造反。」共產黨赤色惡怖的本質，與明末流寇是一脈相承。
(J)
順治二年 (1645 年)，清兵破南京，弘光帝逃遁。嘉定縣令錢默亦出逃，清朝於是派張維熙到任。明朝嘉定總兵吳志葵重臨縣城，張維熙逃走，嘉定復為明朝所據。李成棟率騎兵路過，大肆姦淫、劫掠。李成棟，陝西寧夏人，原為李自成陣營的人，後投降明朝，再投降清朝。
早在清兵入關前，為了便於辨識順逆，往往迫逼被征服或投降者薙髮易服。朝鮮人如是，洪承疇等亦如是。清兵入山海關，即令城內軍民薙髮。往後在各佔領區，薙髮易服雷厲風行，適值漢人甚為重視髮式及衣冠服飾。《孝經》曰：「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也」，男女成年之後，不隨意修剪頭髮，而是把頭髮綰成髮髻盤在頭頂。漢服也和旗裝馬褂不一樣。強行薙髮易服的結果是激發不少漢人反抗。
有見於南明政權尚在，漢人眾多，多爾袞一度暫緩薙髮令。可是隨著南京失陷，弘光帝出逃，多爾袞重頒薙髮令。王先謙《東華錄》記多爾袞給多鐸下達指令：
各處文武軍民，盡令薙髮，儻有不從，以軍法從事。
《滿清稗史》：
越一年，南方大定，乃下薙髮之令，其略曰：「向來薙髮之令不急，姑聽自便者，欲俟天下大定，始行此事。朕已籌之熟矣……自今布告之後，京城限旬日、直隸各省地方自部文到日亦限旬日，盡行薙髮，若規避惜發，巧辭爭辯，決不輕貸。」聞是時檄下各縣，有留頭不留髮、留髮不留頭之語，令薙髮匠負擔遊行於市，見蓄髮者執而薙之，稍一抵抗，即殺而懸其頭於擔之竿上，以示眾。嗣後薙髮擔有一柱矗立若旗竿然者，猶其遺制。
各地老百姓高舉反清大旗，展開武裝鬥爭，滿清即採取嚴厲手段鎮壓，尤以南方最為嚴重。
薙髮令頒佈後，嘉定群情洶湧，老百姓組成鄉兵，對李成棟部隊發起圍攻。李成棟向清朝求援。清兵支援李成棟，日夜炮轟嘉定。矢石俱盡，加上大雨滂沱，嘉定守軍逐漸處於劣勢。清兵終攻入嘉定，李成棟下令屠城，無數平民遇害，浮屍滿河。
李成棟離開後，嘉定人朱瑛聚集民眾再次控制嘉定。李成棟派部將徐元吉反攻，城破後對鄉兵血腥屠殺，《滿清入關暴政》卷二：
元吉怒，毒殺滋甚，與朱香、曹壽、趙五、哈百章等分部殺掠，數十里內，草木盡毀。時城中無主，積屍成丘，惟三四僧人於被焚處，撤取屋木，聚屍焚之，民間炊煙斷絕。
南明吳之藩反攻嘉定，城內清兵猝不及防，乃潰。嘉定民眾重燃希望。可惜不久清兵再施鎮壓，兩萬多人被殺，史稱嘉定三次屠城為「嘉定三屠」，與「揚州十日」並稱。
薙髮易服其實是文化征服的一種。為何要進行文化征服？有謂滿人不想被漢人同化，有謂欲令漢人不感覺滿人是異族，有謂滿人深感難以統治人口眾多的龐大民族，有謂滿族統治者對漢人有一種恐懼心理......要之，皆是滿人自信不足，自卑心作祟使然。
內心越自卑，管控越高壓，漢人反抗轉趨激烈是必然的。按正常處理，該緩和矛盾，酌量懷柔。偏偏前線清兵及來自流寇陣營的降將，鼓其血氣之勇及動物本能，以暴易暴，清初的大規模屠殺，可說是自卑心與獸性混合的表現。
康熙年間，清朝作出了一定的妥協和讓步。薙髮易服以較為溫和的方式進行，不復用血腥強迫。民間老百姓亦被允許穿著明朝服飾。滿漢矛盾稍為化解。
(K)
多爾袞擁立五歲的福臨為帝，改年號為順治，自己充當攝政王。他將政敵豪格鬥倒，控制清朝軍政大權。吳三桂乞援，多爾袞同意派騎兵介入，李自成終於戰敗，清兵入京。
多爾袞一面勒令八旗子弟不准搶劫，一面大肆屠殺明皇室及遺臣。薙髮易服出台，激起民間反抗，他不得不宣告暫緩。福臨在登基儀式上把多爾袞的官銜由「攝政王」升為「皇叔父攝政王」(未幾再升「皇父攝政王」)，可見其身份尊貴，權傾天下。
《大清世祖章皇帝實錄》：
皇考命叔父攝政王征討元裔察哈爾國，俘其后妃世子，遷其邦族，獲制誥玉寶。又隨皇考徵朝鮮，率領水師破江華島，盡擄其國王眷屬，遂平朝鮮。各處征伐，皆叔父倡謀出奇，攻城必克，野戰必勝。叔父幼而正直，義無隱情，體國忠貞，助成大業。皇考特加愛重，賜以寶冊，先封和碩睿王，又輔朕登極，佐理朕躬。歷思功德高於周公。昔周公奉武王遺命，輔立成王，代理國政，盡其忠孝，亦皆武王已成之業。我皇考上賓之時。宗室諸王，人人覬覦，有援立叔父之謀。叔父堅誓不從。念先皇殊常隆遇，一心殫忠，精誠為國。又念祖宗創業艱難，克彰大義，將宗室不軌者，盡行處分。以朕係文皇帝子，不為幼沖，翊戴擁立，國賴以安。及乎明國失紀，流賊竊位，播惡中原，叔父又率領大軍入山海關，破賊兵二十萬，遂取燕京，撫定中夏，迎朕來京，膺受大寶。此皆周公所未有而叔父過之。碩德豐功，實宜昭揭於天下。用加崇號，封為「叔父攝政王」，錫之冊寶，式昭寵異。
科舉考試雖被恢復，但八旗子弟獲准圈佔農業用地，令不少漢人地主淪為佃戶，加劇滿漢矛盾。多爾袞強硬對付江南，尤其種下漢人對滿清的仇恨。流寇集團、南明政權先後敗亡，反清復明之聲仍舊此起彼落，全因多爾袞。
多爾袞取消「三餉」(遼餉、剿餉、練餉)，獎勵告發貪官污吏的人、參酌明律制訂大清律，堪稱善政。惟其尚奢華，據說他的府第「翬飛鳥革，虎踞龍蟠，不惟淩空掛鬥，與帝座相同，而金碧輝煌，雕鏤奇異，尤有過之者」(《皇清奏議》，轉引自白壽彝主編《中國通史》)，隨著福臨年紀漸長，其對多爾袞越來越不滿。
據《多爾袞攝政日記》，多爾袞入關後「機務日繁，疲於裁應，頭昏目脹，體中時復不快」。《清世祖實錄》記順治四年開始，多爾袞風疾加重，跪拜不便。健康走下坡，連帶身心煩燥，容易動怒。他卒之在一次狩獵途中墮馬，意外身亡。
多爾袞死後，濟爾哈朗得勢。濟爾哈朗是舒爾哈齊第六子，努爾哈赤之姪，曾參與松錦之戰。他宣佈十三歲的福臨親政，同時指控多爾袞僭越皇權。多爾袞被追奪封號、掘墓，其黨羽也遭肅清。攝政時代告一段落。
(L)
福臨親政後，摒棄多爾袞對漢人高壓的態度，鼓勵漢人入仕，並與他們談論經史。恢復翰林院和內閣、重視儒家思想，尤其加快清朝漢化步伐，削弱滿洲親貴權力。
對外方面，琉球、暹羅、安南先後派遣使團前來納貢稱臣。吐魯番、哈密亦與清朝進行貿易。福臨善待藏傳佛教格魯派第五世達賴喇嘛，為其建造白塔，穩定了清朝與西藏 (曾獲蒙古在背後支持) 的關係，令清、藏外交正常化。惟俄國 (羅剎人) 不時在北方邊境侵擾，成為隱患 (直至《尼布楚條約》簽訂，清朝與俄國的邊界衝突才化解)。
南明永曆帝朱由榔流亡緬甸，被緬甸國王送交昆明吳三桂，吳三桂處決永曆帝父子，「反清復明」勢力僅餘下台灣的鄭成功。鄭成功乃鄭芝龍之子，母親為日本人。他聽從何斌建議，驅逐駐台的荷蘭東印度公司軍隊，控制台灣，建立反攻基地。「明鄭政權」仍沿用永曆年號，直到鄭克塽 (鄭成功之孫) 降清為止。
福臨晚年寵幸董鄂妃。民間流傳她就是秦淮名妓董小宛。細考三人生卒年，董小宛生於 1623 年，死於 1651 年。董鄂妃生於 1639 年，死於 1660 年。福臨生於 1638 年，死於 1661 年。一個剛步入青春期的男孩，會愛上大自己十五歲的女人嗎？這很難講得通。換言之，董鄂妃應非董小宛。
《清史稿・后妃傳》：
孝獻皇后董鄂氏，內大臣鄂碩女，年十八入侍。上眷之特厚，寵冠後宮。
＜端敬皇后行狀＞：
其事朕如父，事今后亦如母，晨夕侯興居，視飲食服御，曲體罔不悉。朕返蹕晏，后必迎問寒暑。或意少亂，則曰：「陛下歸晚，體得無倦耶？」趣令具餐，躬進之。居恆設食，未嘗不敬奉勉食，至飫乃已。或命共餐，辭曰：「陛下原念妾，甚幸！然孰若與諸大臣，使得奉上色笑，以沾寵惠乎？」朕故頻與諸大臣共食。朕值慶典，舉數殤，后必頻教誡侍者：「若善侍上，寢室無過燠。」已復中夜憾憾起，曰：「渠寧足恃耶？」更趨朕寢所伺候，心始安，然後退。朕每省封事抵夜分，后未嘗不侍側。
......一日，朕覽延讞疏，至應決者，握筆猶豫未忍下。后起問曰：「是疏所云，致軫陛下可心乃爾？」朕諭之曰：「此秋決，疏中十餘人，俟朕報可，即置法矣。」后聞之泣下曰：「諸辟皆愚無知，豈經陛下一一親讞者？妾度陛下心，即親讞，猶以不得情是懼，矧但所司審慮，豈竟無冤耶？陛下宜敬慎，求可矜宥者全活之，以稱好生之仁耳。」自是，於刑曹爰書，朕一經詳覽竟，后必勉朕再閱。曰：「民命至重，死不可復生，陛下幸留意參稽之。不然，彼將奚賴耶？」且每曰：「與其失入，毋寧失出。」以寬大諫朕如朕心，故重辟獲全大獄未減者甚眾。或有更令覆讞者，亦多出后規勸之力。
據此，董鄂妃不只是福臨的愛侶，亦為其賢內助，儼如初唐長孫皇后之於太宗。
可惜好景不常，董鄂妃誕下一子，此子不久夭折。傷心過度，加上操勞欠休息，董鄂妃於順治十七年 (1660 年) 八月病逝承乾宮，年僅二十二歲。
福臨是有情人 (周汝昌《曹雪芹新傳》指福臨能成段背誦《西廂記》)，觀＜行狀＞可知。愛妻早死，獨活有何意義？他未必想拋棄江山出家為僧，但謠言傳到煞有介事，可見福臨當時確實悲痛欲絕。
董鄂妃逝世不夠一年，福臨於順治十八年 (1661 年) 正月病逝養心殿。儘管有傳他到五台山出家，但從康熙皇帝得位是因為其出過天花有免疫力，以此上推，福臨當死於天花。
康熙皇帝登基時只有八歲，索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜奉順治遺命輔政。
