康熙帝對胤礽寄予厚望，令名儒張英、李光地、熊賜履、湯斌為太子師。胤礽精通滿、蒙、漢三語，且馬術出眾，粗通儒家經典，常聽父親宣講為政之道。惟諸皇子逐漸孤立他，不與他往來，皇長子胤禔更與胤礽矛盾重重。胤礽於是需要建立黨羽勢力以自保。
擁護胤礽的大臣被稱為「太子黨」，「太子黨」首腦是索額圖，索額圖乃索尼第三子，孝誠仁皇后三叔。他曾代表清朝與俄國簽訂《尼布楚條約》，為人卻極為貪婪，且與納蘭明珠互相傾軋。康熙四十二年 (1703 年)，索額圖因「議論國事，結黨妄行」，被宗人府禁錮，死於幽所。其兒子、黨羽多伏誅，監禁、流放，此對胤礽無疑是一大打擊。
康熙帝雖對胤礽信任、命其坐鎮京師監國，但諸皇子不斷在背後發起挑戰胤礽儲君地位的行動。種種對太子不利的流言傳來，康熙帝終於決定冊封成年諸皇子爵位，讓受封諸子參與國家政務，避免胤礽坐大。
康熙四十七年 (1708 年) 九月，康熙帝以「不法祖德，不遵朕訓，惟肆惡虐眾，暴戾淫亂」(《康熙朝實錄》) 下詔廢太子。儲位懸空，諸皇子展開爭奪戰。
先有皇長子胤禔上書要求處死胤礽，且被皇三子胤祉告發施厭勝之術，為康熙帝所囚禁。後有皇八子胤禩 (人稱「八賢王」，幼時由胤禔生母惠妃撫養) 與胤褆勾結，遭關押。
康熙四十八年 (1709 年) 三月，胤礽被重新冊立為太子，但由於與刑部尚書齊世武、步軍統領托合齊、兵部尚書耿額結黨營私，五十一年 (1712 年) 再次被廢，軟禁至死。
到了晚期，主要是皇十四子胤禵與皇四子胤禛之爭。二人為同母兄弟，皇八子胤禩、皇九子胤禟、皇十子胤䄉支持胤禵，皇十三子胤祥則擁護胤禛。兩派勢力各自謀劃，明爭暗鬥，倒苦了康熙帝。
胤禵，原名胤禎，因具有軍事才能，康熙帝任命其為「撫遠大將軍王」，負責征討西藏的準噶爾大汗策妄阿拉布坦。為提高他的威信，康熙帝允許胤禵使用皇帝所屬的正黃旗旗纛，並親自到堂子行禮。有學者據此懷疑康熙帝欲給胤禵機會，建立軍功，累積威望，繼承皇位。
相比之下，胤禛未獲委以重任 (康熙六十年奉命祭祖而已)。可是，他暗中與隆科多、年羹堯交往。隆科多，胤禛舅舅，理藩院尚書，兼步軍統領、九門提督，掌管北京城內外武力。年羹堯，胤禛妻子兄長，胤禵征戰西藏，他從旁協助。胤禛與二人聯手，一面牽制胤禵對外的軍事行動，一面伺機假傳口諭。康熙六十一年 (1722 年) 十一月，康熙帝在暢春園駕崩，享年六十八歲。胤禛繼位，改年號雍正。
