據《東叡山開山慈眼大師緣起》記載，「天海是受封賞陸奧國會津郡高田之鄉的蘆名修理太夫平盛高一族」。他何時出生？無確切說法，但據聞其有百歲以上壽命。小槻孝亮《孝亮宿禰日次記》指天海於寛永九年 (1632 年) 在日光東照宮藥師堂擔任法華經萬部供養的導師，當時他九十七歲，由此推測其出生年為天文五年 (1536 年)，過世時為一百零八歲。
天海在龍興寺出家，自號隨風，十四歲拜師學習天台宗，並在近江國比叡山延曆寺等地研修。織田信長火燒比叡山，天海受武田信玄邀請，移居甲斐國。他後來移居黑川城 (若松城)
稻荷堂、上野國長樂寺，天正十六年 (1588 年) 移居武藏國無量壽寺北院 (今埼玉縣川越市)。武藏國即將來之江戶一帶。
豐臣秀吉攻打北條家時，天海已成為家康的幕僚，主要負責和朝廷談判的工作。他同時著手復興比叡山延曆寺，並重建無量壽寺北院。製造方廣寺鐘銘事件、提議埋掉大坂城的護城河，竊以為亦出自天海手筆。
家康病逝，遺囑託付天海 (已成為大僧正)
等人處理有關其葬禮的儀式和廟號的事情。以心崇傳主張家康應作為「明神」，天海反對，主張家康應作為「權現」。最後天海以豐臣秀吉受封豐國大明神，豐臣氏不久滅亡，指「明神」乃不祥神號，德川秀忠於是決定把家康的廟號命名為「東照大權現」。
天海繼續侍奉秀忠和三代將軍德川家光。寛永二十年 (1643 年)，天海過世，諡號為慈眼大師。
民間流傳天海就是明智光秀。山崎之戰中，光秀未有死去，隱姓埋名，稱南光坊天海，幫助家康對付秀吉。以下是所謂的證據：
1. 日光東照宮有身穿明智家桔梗紋的謎之武將雕像存在。
2. 日光山輪光寺有處瀑布名叫「明智平」。秀忠的「秀」和家光的「光」，家康後繼者們的名字有著光秀兩字。
3. 天海說服家康，讓昔日光秀的家臣齋藤利三的女兒齋藤福 (日後的春日局) 成為德川家光的奶娘且受到重用；
4. 京都府慈眼寺祭拜著明智光秀的牌位，其表刻著「主一院殿前日州明叟原玄智大居士神儀」，背面則刻有光秀的辭世詩。
5. 方廣寺鐘銘事件、大坂冬之陣皆對豐臣家採取趕盡殺絕的態度。
6. 信長命令燒比叡山，天海用盡心血重建比叡山延曆寺。
7. 比叡山飯室谷長壽院旁的不動庭之石燈上，刻著感謝光秀布施的「奉寄進 願主光秀 慶長二十年二月十七日」(1615 年)。
8. 天台真盛宗西教寺祭祀著明智光秀的妻子妻木熙子，以及明智一族。
9. 德川家擁有光秀所穿過的冑甲。
明智光秀生於享祿元年 (1528 年)，如果天海就是光秀，光秀壽命將近一百一十六歲，這似乎不太可能。有人改為相信天海是光秀女婿明智秀滿，年齡上比較合理。
另外，
a. 許多清和源氏出身的武將都使用桔梗紋。
b. 秀忠的「秀」來自豐臣秀吉，家光之名由以心崇傳所取。
c. 不是全日本的慈眼寺都因天海而來。
d. 比叡山石碑可能是後世偽造。
e. 天海僧兵出身，留下冑甲是正常的事。
難以確定天海和明智光秀是否同一人。
