所謂「四國」，主要指南海道的讚岐國、阿波國、土佐國、伊予國。元親屬土佐國大名。
天文八年 (1539 年)，元親生於岡豐城，為長宗我部國親的嫡子。國親積極充實內政和軍備，令土佐國實力提升。元親驍勇善戰，永祿三年 (1560 年) 六月，接任家督。
元親以統一四國為目標，他動員「一領具足」，到處擴張勢力。
「一領具足」是一種兵農合一的兵役編制。根據《長宗我部元親百個條》第二十四條，凡擁有三町 (九千坪，約三甲或三公頃) 以上土地者，每戶必須準備一副盔甲，平時務農維生，戰時必須穿上盔甲投入戰鬥。
此制度的好處是：
A. 能夠兼顧農務，維持一定的農業產出；
B. 以農務工作來鍛鍊身體，保持體能及耐力。
然而，它也有不足，包括：
a. 兵士受訓時間有限；
b. 農務無法訓練群戰能力與默契；
c. 訓練、出征必須考慮農耕期、農閒期、豐收與欠收等因素。
相比之下，信長較傾向推動兵農分離，將士兵職業化。
元親與信長結盟，進侵伊予、讚岐與阿波。明智光秀的重臣齋藤利三的異父妹，是元親的妻子。可是，信長不久改變對四國的政策，由合作轉為征伐，這令元親舉步維艱。天正十年 (1582 年)，信長本來有意集結軍隊渡海攻打四國，但因發生「本能寺之變」，未有成事。元親逃過一劫。
信長死後，元親與柴田勝家、德川家康結盟，天正十三年 (1585 年)，四國幾乎由元親統一。
秀吉繼承信長江山，未幾向元親發動進攻。元親下令將士死守，防止對方登陸，奈何寡不敵眾，抵擋不住秀吉大軍。元親向秀吉表示臣服，戰後，秀吉將阿波、讚岐、伊予收為己有，僅留土佐一國給元親。辛苦成就的統一霸業，至此功虧一簣。
秀吉征伐九州，元親嫡長子長宗我部信親與家臣們奉命出兵，不幸意外戰死。元親傷心欲絕。喪子之痛，加上統一四國夢碎，令他性情大變，開始溺愛四子長宗我部盛親。他後來被賜姓羽柴，參加過小田原征伐和朝鮮征伐。慶長四年 (1599 年) 一病不起，享年六十一歲。
盛親接任家督，關原合戰，他加入石田三成的西軍，結果西軍戰敗，他輾轉失去所有領地。慶長十九年 (1614 年)，盛親受豐臣秀賴招攬，進入大坂城，對抗德川家康。岡山天王寺之戰，德川家取得最後勝利，秀賴自殺，豐臣家滅亡，盛親在逃亡期間被捕獲斬首。土佐國戰後被封與山內一豐。
堂堂四國霸主，在戰國時代的風雲變幻中，竟落得國亡族滅的下場，委實教人惋惜。
同是向秀吉表示臣服，出羽國伊達政宗卻因在關原合戰、大坂之役支持德川家康，得享善終，子孫綿延。歷史真是諷刺！
