「關白」一詞由中國傳入日本，出自《漢書・霍光金日磾傳》：「諸事皆先『關白』光，然後奏天子」，原為動詞，到了日本，卻成為官職的名稱。關白與攝政角色類似，都是作為天皇的代理人 / 輔佐者獨掌朝政大權。攝政與關白，合稱攝關。攝關政治相當於中國的外戚干政。
要成為攝政 / 關白，必須先入攝家。攝家指出自藤原北家嫡流的五個家族：近衛家、一條家、九條家、二條家和鷹司家 (平安時代，藤原北家藉與皇室的姻親關係、自身的政經實力，以攝政 / 關白長期左右朝政，確立攝政 / 關白必須由藤原北家嫡流出任的傳統。北家嫡流在平安時代末期分為近衛、松殿、九條三家，其後松殿家衰微，鐮倉時代近衛家分出鷹司家，九條家分出二條家和一條家，近衛家、鷹司家、九條家、二條家、一條家被稱為五攝家)。秀吉崛起時，任職關白的，正是二條家的二條昭實。秀吉出身卑賤，他又如何入攝家做關白？
原來秀吉最初是覬覦征夷大將軍一職，可惜足利義昭拒絕收養他為猶子 (與養子不同，猶子是一種契約關係，不必更改自己原本的姓氏，是一種非血緣關係的指定繼承人)，秀吉入不到源氏籍，無法成為將軍，遂轉移目標，爭取做關白。他曾找二條昭實幫忙，被拒絕。不久，秀吉找到前關白近衛前久，讓近衛前久認他為猶子。二條昭實被迫讓位，秀吉得償所願。
當時，德川家康在關東地區仍有很大勢力，為了拉攏他成為自己的助力，秀吉將妹妹旭姬 (朝日姬，四十二歲) 嫁與家康，且將母親大政所送至家康身邊做人質。家康願意臣服秀吉，令秀吉「天下人」的地位更加穩固。
秀吉以平民之資出任關白，這是日本歷史上的首次。他同時派兵攻打剛統一四國的長宗我部氏，以及在九州崛起的島津氏。天正十八年 (1590 年)，秀吉以北條家家臣豬俁邦憲違反惣無事令 (停戰令)，攻擊真田家的名胡桃城，下令各地大名討伐北條家，不服從者將受到失去領土的處分。小田原城被包圍，北條家領地遭受攻擊。隨著北條氏政、氏直父子開城投降，由北條早雲建立起來的百年基業毀於一旦。
奧羽地區的霸主「獨眼龍」伊達政宗自願臣服，日本三島 (本州、四國、九州) 在秀吉手上，竟達致短暫的統一。天正二十年 (1592 年)，秀吉把關白及豐臣家家督之位讓給外甥秀次，以太閤自居。
早在九州之役結束以後，秀吉便定下入侵明朝的計劃：
1. 派兵佔領朝鮮；
2. 自己渡海至明朝，居留寧波；
3. 派兵佔領天竺；
4. 派豐臣秀次佔領明朝首都北京，並奉正親町天皇遷都北京。
他派兵二十萬侵略朝鮮，史稱文祿之役 (朝鮮方面稱為壬辰倭亂，中國方面稱為萬曆朝鮮之役)。
