漢魏之際，中國文學史上出現了「建安七子」和「三曹」。
所謂「建安七子」，是指漢獻帝建安年間七位文學家：孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應瑒、劉楨。
曹丕撰《典論・論文》，說：
今之文人，魯國孔融文舉、廣陵陳琳孔璋、山陽王粲仲宣、北海徐幹偉長、陳留阮瑀元瑜、汝南應瑒德璉、東平劉楨公幹。斯七子者。於學無所遺、於辭無所假，咸以自騁驥騄於千里，仰齊足而並馳。
首次把七人相提並論。他又說：
王粲長於辭賦，徐幹時有齊氣，然粲之匹也。如粲之初征，登樓，槐賦，征思，幹之玄猿，漏卮，圓扇，橘賦，雖張，蔡不過也。然於他文，未能稱是。琳，瑀之章表書記，今之雋也。應瑒和而不壯，劉楨壯而不密。孔融體氣高妙，有過人者；然不能持論，理不勝辭；以至乎雜以嘲戲；及其所善，揚、班疇也。
「建安七子」除孔融與曹操不睦、被曹操斬殺，其餘六人都歸順曹操幕下。曹操正是「三曹」之一。
「三曹」還包括曹丕、曹植，二人皆是曹操的兒子。「三曹」加上「建安七子」，成就出建安文學。
建安文學題材廣泛，有：
(1) 訴說戰亂和征戍艱辛；
(2) 懷念家鄉；
(3) 反映民間疾苦；
(4) 表達自己政治理想及抱負；
(5) 慨嘆人生短暫，世事滄桑；
(6) 寫詩酒飲宴。
概言之，上承漢樂府詩「感於哀樂，緣事而發」，帶有現實主義傾向。
建安文學表達作者個人拯物濟世的抱負，直抒胸臆，言辭懇切，剛健明朗，卻慷慨悲涼，後人稱之為「建安風骨」(唐代詩人李白＜宣州謝朓樓餞別校書叔雲＞有一句「蓬萊文章建安骨」，「建安骨」就是指「建安風骨」)。
我們選三首詩來賞析。
第一首為王粲的＜七哀詩其一＞：
西京亂無象，豺虎方遘患。
復棄中國去，委身適荊蠻。
親戚對我悲，朋友相追攀。
出門無所見，白骨蔽平原。
路有飢婦人，抱子棄草間。
顧聞號泣聲，揮涕獨不還。
未知身死處，何能兩相完？
驅馬棄之去，不忍聽此言。
南登霸陵岸，回首望長安，
悟彼下泉人，喟然傷心肝。
遣詞用字非常淺白。
「西京」指長安，董卓部將李催、郭汜在長安作亂，大肆燒殺劫掠，「豺虎」指李催、郭汜。
「中國」是指中原地區，王粲離開黃河中下游逃入荊州，所以說：「委身適荊蠻」。
「出門無所見，白骨蔽平原」形容戰爭慘烈。「飢婦人」的出現，反映王粲關心下層受苦者，「不忍聽此言」是一證明。
此完全是樂府詩的路數。
第二首為曹操＜龜雖壽＞：
神龜雖壽，猶有竟時。
騰蛇乘霧，終為土灰。
老驥伏櫪，志在千里；
烈士暮年，壯心不已。
盈縮之期，不但在天；
養怡之福，可得永年。
幸甚至哉！歌以詠志。
全詩分三個層次。
第一個層次 (實然領域、命的範圍) - 再傳奇、再厲害的事物都難逃死亡，故曰：「神龜雖壽，猶有竟時。騰蛇乘霧，終為土灰」。
第二個層次 (應然領域、義的範圍) - 雖然人難免一死，但死亡一日未到來，人仍當「志在千里」，懷「壯心」向前行，不可因年歲增長而自甘墮落。
第三個層次 (以義轉化命) - 既要「志在千里」，調理好身子當然最重要，故曰：「盈縮之期，不但在天；養怡之福，可得永年」，重視養生保命。
竊以為這也是曹操對生命的三種心境。
第三首詩是曹植的＜七步詩＞：
煮豆持作羹，
漉豉以為汁。
萁在釜下燃，
豆在釜中泣。
本是同根生，
相煎何太急。
據《世說新語》記載，曹丕做了皇帝後，妒忌弟弟曹植的才學，命曹植在七步之內作出一首詩，否則將他處死。曹植沒走到七步，便吟出諷刺骨肉相殘的＜七步詩＞。
曹植另有＜贈白馬王彪＞：
黃初四年五月，白馬王、任城王與余俱朝京師、會節氣。到洛陽，任城王薨。至七月，與白馬王還國。後有司以二王歸藩，道路宜異宿止，意毒恨之。蓋以大別在數日，是用自剖，與王辭焉，憤而成篇。
謁帝承明廬，逝將歸舊疆。清晨發皇邑，日夕過首陽。伊洛廣且深，欲濟川無樑。泛舟越洪濤，怨彼東路長。顧瞻戀城闕，引領情內傷。
太谷何寥廓，山樹鬱蒼蒼。霖雨泥我塗，流潦浩縱橫。中逵絕無軌，改轍登高崗。修阪造雲日，我馬玄以黃。
玄黃猶能進，我思鬱以紓。鬱紓將何念，親愛在離居。本圖相與偕，中更不克俱。鴟梟鳴衡軛，豺狼當路衢。蒼蠅間白黑，讒巧令親疏。欲還絕無蹊，攬轡止踟躕。
踟躕亦何留？相思無終極。秋風發微涼，寒蟬鳴我側。原野何蕭條，白日忽西匿。歸鳥赴喬林，翩翩厲羽翼。孤獸走索羣，銜草不遑食。感物傷我懷，撫心長太息。
太息將何為，天命與我違。奈何念同生，一往形不歸。孤魂翔故域，靈柩寄京師。存者忽復過，亡歿身自衰。人生處一世，去若朝露晞。年在桑榆間，影響不能追。自顧非金石，咄唶令心悲。
心悲動我神，棄置莫復陳。丈夫志四海，萬里猶比鄰。恩愛苟不虧，在遠分日親。何必同衾幬，然後展慇懃。憂思成疾疢，無乃兒女仁。倉卒骨肉情，能不懷苦辛？
苦辛何慮思，天命信可疑。虛無求列仙，松子久吾欺。變故在斯須，百年誰能持？離別永無會，執手將何時？王其愛玉體，俱享黃髪期。收淚即長路，援筆從此辭。
「到洛陽，任城王薨」，任城王的突然死亡，未必不關曹丕事。
「二王歸藩，道路宜異宿止」，官員的安排乃曹丕意思，旨在防止曹植與曹彪聯手謀反。
由這兩條線索，可見曹丕為人猜疑，連自己的親生兄弟都不放過，＜七步詩＞的寫作緣起，即使不是全部事實，也相距不遠。
南朝謝靈運曾評價曹植：「天下才共一石，曹子建獨得八斗」(《南史・謝靈運傳》)，足見曹植文才之高。
