根據《佛祖統紀》記載：「吃菜事魔，三山尤熾，為首者紫冠寬衫，婦人黑觀白服，謂之明教。」「吃菜」就是食素的意思，明教教徒相信，吃素可以淨化人的靈魂。「魔」通「摩」，即摩尼，明教源自波斯，公元三世紀中葉由先知摩尼所創立。
由於信徒行為有違平常人，加上供奉外國人為神明，明教在中國的名聲並不佳，淪為秘密宗教組織。
在金庸筆下，明教更有一篇簡短的禱文：
「焚我殘軀，熊熊聖火。生亦何歡，死亦何苦？為善除惡，唯光明故。喜樂悲愁，皆歸塵土。憐我世人，憂患實多！憐我世人，憂患實多！」
六大派圍攻光明頂時，明教中人戰至最後一刻，生命危在旦夕之際，一同誦念此禱文，那份決志殉教的虔敬，教人動容。
「殘軀」與「聖火」相對，突顯出「聖火」的高貴。
為成就「聖火」的持續高貴、永不熄滅，不惜「焚我殘軀」，這是犧牲小我以完成大我，犧牲個人以成就大群的宗教精神。
值得留意是「殘軀」一詞的使用。普通人不會叫自己的身體為「殘軀」，如此叫法，反映明教中人都是可憐人，飽受過人生種種摧折磨難，身心俱痛，故云「殘軀」。
既然飽受人生種種摧折磨難，「生亦何歡」來得合適。生無可戀，死就沒什麼大不了，所以說「死亦何苦」。
不過，生死可看輕，有一樣東西不可看輕，即「為善除惡」，帶領世界走向光明。
「喜樂悲愁」繫於生死，生死不是什麼一回事，「喜樂悲愁」自然也無需太在意，隨著人入土為安，還有什麼「喜樂悲愁」可言呢？
反而天下蒼生的嚎哭哀號，不會因某人之死而終結，某人已死，無法再拯救天下蒼生，獨留下天下蒼生繼續受苦受難，焉能不悲？反覆吟詠「憐我世人，憂患實多！」，其實是一種感慨、悲愁的宣洩。
禱文透示出來的明教形象，有點像儒家，有點像墨家，也有點像基督教，卻怎樣看都不似是「魔教」。
若論魔，峨嵋派滅絕師太不問情由要把天下妖邪滅個清光，迫周芷若發毒誓：「小女子周芷若對天盟誓，日後我若對魔教教主張無忌這淫徒心存愛慕，倘若和他結成夫婦，我親身父母死在地下，屍骨不得安穩；我師父滅絕師太必成厲鬼，令我一生日夜不安，我若和他生下兒女，男子代代為奴，女子世世為娼。」誰及得上她？
明教與朱元璋有否關係，吳唅在＜明教與大明帝國＞推論韓山童本為明教徒，「明王出世」說出自摩尼教經典《大小明王出世經》，為大明國號的本源。然而，也有學者不認同，提出異議。
朱元璋得國後，大力禁止民間宗教傳播，明教從此式微。小說中，張無忌被朱元璋迫逼，離開明教，與趙敏退隱江湖。
