1804 年，塞爾維亞民眾率先發動獨立革命，試圖脫離鄂圖曼帝國的統治。塞爾維亞人屬斯拉夫民族的一支，俄國鼓吹泛斯拉夫主義 (Pan-Slavism。在俄國領導下，巴爾幹半島上的斯拉夫民族團結起來，對抗鄂圖曼帝國)，變相給予塞爾維亞革命的信心。革命的結果是塞爾維亞公國 (Principality of Serbia) 成立，鄂圖曼帝國雖仍是其宗主，公國卻有自己的議會、政府、憲法等，距離全面獨立只差一步。
1821 年，希臘人展開獨立戰爭。鄂圖曼帝國派兵鎮壓，俄、英 (避免希臘一面倒親俄)、法 (同情希臘) 三國決定介入，各派一支艦隊馳援希臘。1828 年，第八次俄土戰爭爆發，鄂圖曼帝國戰敗。9 月，雙方簽訂《亞德里安堡條約》(Treaty of Adrianople)，俄國取得更多黑海沿岸土地、商船獲准進入達達尼爾海峽、商業利益增加。1832 年，雙方再簽訂《君士坦丁堡條約》(Treaty of Constantinople)，希臘正式獨立。
1853 年 7 月，俄國藉口保護鄂圖曼帝國境內的東正教徒，派兵攻佔摩爾達維亞 (Moldavia) 和瓦拉幾亞 (Wallachia)。宗教理由背後，是現實利益的考量：俄國想向歐洲擴張，獲得一個通往地中海的大門。英國和法國不希望見到俄國擴張，汲汲於保存自身在巴爾幹半島的利益，1854 年 3 月底，兩國與鄂圖曼帝國結盟，對俄宣戰。1855 年，皮德蒙・薩丁尼亞王國加入，以博取英、法對意大利統一運動的同情。
隨著聯軍在克里米亞半島登陸、俄國黑海艦隊基地塞瓦斯托波爾 (Sevastopol) 要塞被圍攻，俄國向聯軍投降。1856 年 3 月 30 日，《巴黎條約》(Treaty of Paris) 簽署，《條約》規定：
1. 同盟國把在戰爭中佔領的土地歸還給俄國，但俄國不得在塞瓦斯托波爾設立防禦工事；
2. 英國、法國、俄羅斯及其他交戰國撤軍，黑海改劃為中立地區，只對商船開放，禁止建立軍事設施，任何國家的軍艦都不得駛入 (黑海條款)；
3. 和平時期，達達尼爾海峽及博斯普魯斯海峽均不准外國戰艦通過；
4. 俄國放棄對摩爾達維亞及瓦拉幾亞的控制權，並把南比薩拉比亞 (Bessarabia) 割讓予摩爾達維亞。名義上，鄂圖曼帝國為兩地的宗主國；
5. 鄂圖曼帝國同意推行改革以加強自身國力，同時承諾一如對待回教徒般平等對待國內基督徒。
俄國對鄂圖曼帝國的海軍威脅大大減低。
不過，1871 年起，形勢有所改變。法蘭西第三共和國放棄敵視俄國，德意志帝國首相俾斯麥又支持俄國單方面廢除《巴黎條約》中的黑海條款，俄國因而得以重建黑海艦隊。
1875 年，黑塞哥維那 (Herzegovina) 爆發反鄂圖曼帝國叛亂，席捲波斯尼亞 (Bosnia) 及保加利亞 (Bulgaria)。俄國出兵支持叛亂者，趁機奪取鄂圖曼帝國領土。1878 年 3 月 3 日，俄國與鄂圖曼帝國簽訂《聖斯提法諾條約》(Treaty of San Stefano)，內容包括：
i. 羅馬尼亞、塞爾維亞及門特尼哥羅 (Montenegro，黑山) 獨立；
ii. 給予保加利亞自治權，建立大保加利亞 (Big Bulgaria)；
iii. 於波斯尼亞及黑塞哥維那進行改革；
iv. 鄂圖曼帝國向俄國支付鉅額賠款。
其中，大保加利亞版圖過闊，引起歐洲列強不滿，恐怕它會成為俄國傀儡，令俄國在巴爾幹半島及地中海地區的影響力大大增加。俾斯麥於是充當「誠實的調解人」(honest broker)，在德國首都柏林召開國際會議，討論巴爾幹問題，平衡各方利益。
柏林會議 (Congress of Berlin) 對《聖斯提法諾條約》大幅修訂，俄國利益大減。《柏林條約》規定：
I. 原本的大保加利亞分割成三部份：保加利亞 (獲得自治權)、東魯米利亞 (屬鄂圖曼帝國擁有，但有自治權) 、馬其頓 (歸還鄂圖曼帝國)；
II. 承認塞爾維亞、羅馬尼亞及門特內哥羅獨立；
III. 英國獲得地中海東部的塞浦路斯 (Cyprus)；
IV. 波斯尼亞及黑塞哥維那名義上由鄂圖曼帝國統治，行政上歸奧匈帝國統治。
造成一戰的塞拉耶佛事件 (Sarajevo Incident)，奧匈皇儲斐迪南大公 (Archduke Franz Ferdinand) 被塞爾維亞槍手射殺，塞拉耶佛正是波斯尼亞及黑塞哥維那的首都。
